「滅！」だよ！

第9話【悪い子は滅！】3

　ルゥネが消えた。

　その事実を受け入れるには、あまりにも唐突すぎた。

「こっちの道にはいなかった！」

「市場の裏も見たけど、見当たりませんでした……！」

　村の中を走り回る二人。

　ハルトの額には珍しく汗が滲み、ミーレイはミーレイで表情を強張らせていた。

　村の隅々まで探しても、手がかり一つ見つからない。

　ルゥネが興味を持ちそうな露店をすべて見て回った。

　村人や村に訪れていた商人にも聞いて回った。

　しかし、どこを探しても、誰に聞いても、ルゥネの居場所は分からなくて……。

「あと探してないのは……森か」

「森……」

　ミーレイの顔が青ざめる。

　リューゼット村は王都から離れた場所にあり、人の手が入っていない森に囲まれている。

　人の手が入っていない。

　つまり、強い魔物が蔓延っているのだ。

　だが、それだけではなかった。

　人目につかない場所――それは、悪意ある者にとっても都合のいい場所だった。

「まさか……誰かに、連れていかれたのかもしれないですね……」

　ミーレイが唇を噛む。

　――拉致。

　その二文字が、ハルトの脳裏に浮かんだ。

「……ミーレイ」

「行きましょう」

　二人はほとんど迷いなく森の入口へと足を踏み入れた。

☆★☆★☆★☆★☆★☆★☆

　森に入ってすぐ、二人は魔物の気配に囲まれた。

　狼のような魔物が数体、牙を剥いて襲いかかってくる。

「邪魔だ、どけッ！」

　ハルトは素早い動きで、魔物を翻弄すると、隙をついて剣を振る。

　鋼のような体毛を持つ魔物も、勇者の剣の前には無力だった。

　それに加え、この場には聖女、ミーレイもいる。

　ミーレイは魔法で魔物を足止めしながら、同時にハルトに複数のバフを施す。

　まさにサポートのスペシャリストである。

　魔王すら討伐した二人の連携。

　そこに困難という文字はなかった。

　息一つ乱さず、森を進むハルトとミーレイ。

　しかし、その表情に余裕なんてなくて――

　視線をキョロキョロと頻繫に動かしながら、魔物を倒し、森の奥へと進んでいく二人。

　そんなときだった。

　森の空気が変わる。

「……ミーレイ」

「……分かってます」

　禍々しい魔力。

　その魔力を二人は知っていた。

　二人はその魔力をめがけて森を進む。

　すると、開けた場所に出た。

　辺り一面に魔力の残滓が充満していた。

　そして、そんな魔力の中心。

　そこには――

「ルゥネ！」

　ハルトは足早にルゥネに駆け寄ると、その背中を抱きしめる。

　それに続いてミーレイも、ハルトごとルゥネを抱きしめた。

　その肩は震えていた。

　ドレスの裾は汚れ、髪も乱れている。

　だが、何よりも二人の心を締め付けたのは、その目だった。

　泣き出しそうな瞳。

　今にも崩れてしまいそうな、孤独に染まった表情。

「ハルト……ミーレイ……」

　か細い声で名前を呼んだ瞬間、彼女の頬に涙が伝った。

「……よかった……ほんとに……」

　ハルトはそう言いながら、ルゥネをギュっと強く抱きしめる。

　存在を確かめるように……強く、強く抱きしめた。

「離れ離れになると……思った……。ずっと、ひとりになると思った……！」

　その細い体が、ハルトの腕の中で震える。

「ごめん……ごめんな、ルゥネ。遅くなって……」

「ハルト、いる。ミーレイも……いる」

「はい……いますよ」

　ミーレイもルゥネと同じように涙声になりながらそう言う。

　小さな手が、二人をギュっと掴む。

　その手は震えながらも、絶対に離さないというふうに力が入っていた。

「ハルト……ミーレイ……ずっといっしょ……」

　グリグリとハルトの胸に顔を押し付けながら、そう言うルゥネ。

　二人は頷く。

「……うん、そうだよ」

「……そうですよ。一緒です」

　森の中に、高さの違う影が三つ。

　その周囲は優しい涙と、ぬくもりが満ちていた。

　――――しかし、そんな空間に異物が一つ。

　目を覚ましたバンダナの男。　

　ギラついた眼が、抱き合っている三人に向けられていた。

　男は静かに、腰に差していた短剣に手を伸ばす。

　そして、機を逃すまいと一気に跳びかかると、

「おらぁっ！」

　ミーレイ目掛けて、短剣が振り下ろした。

「――ッ！」

　ハルトは反射的に剣に手を伸ばす。

　しかし、短剣は既にミーレイを捉えていて――

（間に合わないっ！）

　ハルトがそう直観的に理解した瞬間――

「――滅（めっ）！」

　声と同時に、ルゥネの右手が紫に輝く。

　スキル――【魔王の一撃】が発動。

　ルゥネは二人に抱きしめられた状態で、バンダナの男にパンチした！

「――ッがッ!?」

　鈍い音と共に、男の体は空中に浮き、木の幹にぶつかってそのまま崩れ落ちた。

　その光景に、ハルトとミーレイの目が点になる。

「ル、ルゥネ……？」

「……ルゥネちゃん？」

　二人の脳は目の前で起こった光景を理解できずにいた。

　直後、ルゥネは気まずそうに顔を伏せる。

　そして、自分の拳をじっと見つめると――

「ごめんなさい……ルゥネ、また……パンチしちゃった……」

　涙をこらえた顔で、申し訳なさそうに呟くルゥネ。

　その言葉に――ハルトとミーレイは顔を見合わせると、思わず吹き出すのだった。

　こうして盗賊という悪い子を滅（めっ）したルゥネ。

　ルゥネのパンチは魔王印。

　次にルゥネのパンチの矛先が向かうのは、どんな悪い子なのだろうか……。

「そろそろ帰ろうか」

「うん！」

「そうですね」

　勇者、聖女、そして魔王の娘――。

　三人は仲良く手を繋ぐと、”帰るべき場所”へと歩き出すのだった。