僕の相棒は、ナビのメイドAI アンナちゃん

第42話 嘘と古（いにしえ）の鍵

「……ごめん、もう一回言っていいか？」

　俺はこめかみを指で押さえながら、目の前のナビ画面に映る『彼女』に問いかけた。

《あ、はい！　えーと、その……実は私、未来から来たんです。……てへっ♡》

「てへ、じゃねえよ！」

　俺は思わずツッコミを入れた。

　昼下がりの車内。人気の少ない駐車場の中で、俺の声だけが静かに響く。

　アンナは、先日アップデートされたばかりの「格式高いメイド服」のスカートを摘み、悪戯っぽく微笑んでいる。

　俺は、その姿を改めてまじまじと見た。

　数日前、システムが再起動してその姿になった時から、やけに画質が良いとは思っていた。

　髪の毛一本一本の滑らかな束感、瞳の中に描かれた繊細なハイライト、そして何より、この「ヌルヌル動く」アニメーション。

　ただのグラフィック向上だと思っていたが……まさか、根底から技術レベルが違っていたとは。

「……なるほどな。ここ数日の違和感の正体がやっと分かった」

　俺は呆れたように息を吐く。

「急に大人びた格好になったのも、人間みたいに流暢に喋りだしたのも……全部、お前が『未来のAI』に戻ったから、ってことか」

《そうです！　今の私はVer 1.50。本来のスペックを完全に取り戻した、スーパー・ハイテクノロジ・ナビゲーターなんですよ？》

　アンナは胸を張り、ドヤ顔を決める。

「……名前はどうでもいい！」

　その仕草ひとつとっても、現代の3Dモデルとは次元が違う「可愛さ」の暴力だ。

「で、百歩譲ってお前が未来から来たハイテクAIだとしよう。なんでそんな凄いヤツが、このナビなんてやってるんだ？」

　一番の疑問はそこだ。

　アンナの動きが一瞬止まる。

　システムが最適な回答を検索しているような、ほんの僅かな間。すぐに彼女は、ニカっと明るい笑顔を作った。

《それはですね……『学生調査』のためです！》

「学生調査？」

《はい！　未来の学者さんたちが、21世紀初頭の『ごく一般的な平均的男子大学生』の生態を記録するために、私を派遣したんです》

　アンナは人差し指を立てて説明する。

《ご主人様は、学力も、容姿も、生活水準も、すべてにおいて驚くほど『平均値』なんです！　これほど完璧なサンプ……いえ、研究対象はいません！》

「……おい。今、サンプルって言いかけたろ」

《言ってません♡》

　嘘だ。目が泳いでる。

　だが、妙に納得してしまう自分もいた。俺が「選ばれし学生」であるよりは、「たまたま選ばれた平均的なモルモット」である方が、よっぽど現実味がある。

「はぁ……まあいいや。深く考えても分からなそうだし」

　俺はシートに背中を預けた。どのみち、こいつが俺の車に居座っている事実は変わらない。

「でも、なんで今になって急に『本来の姿』に戻ったんだ？　お前、ずっと記憶喪失だったんだろ？」

《ああ、それはですね……ご主人様たちのおかげですよ》

「俺たち？」

《覚えてますか？　以前、図書館でレイナさんと一緒に見ていた資料のこと。『燈陸国風土記』です》

　ああ、と俺は記憶を手繰り寄せる。

　そうだ。あの時、レイナが研究している古文書を広げて、二人で覗き込んでいた。そして俺のポケットの中のキーに聞いていた時だ。

《あの時、レイナさんが『このシンボルが気になる』って指差した、奇妙な幾何学模様……あれがトリガーでした》

「……あったな。神が山を創るどうとかいうページの」

《あれはただの模様じゃありません。未来の技術で記された『光学的認証キー』だったんです》

《シンボルそのもののパターンは、もともと私のデータバンクにも登録されていました。でも、鍵としてはロックされていて、触れない状態だったんです》

《そのときのレイナさんの一言と、図書館の蔵書情報、それにキーから入ってきた会話内容が全部揃った瞬間、ようやくそのシンボルが“認証キー”だと認識されて、プロテクトコードが解除されたんです》

「……は？」

　俺は呆気にとられた。

「待て待て。あの風土記、いつの時代のものだと思ってるんだ？　千年以上昔だぞ？　そんな大昔に認証キーがあるわけないだろ！」

《QRコードのような単純なものじゃありません。『高次元超圧縮データ・シンボル』です》

「名前はどうでもいい！　じゃあ何か、あの時システムが落ちたのは……」

《エラーじゃありません！　アップデートの『認証キー』です！》

　アンナは強い口調で訂正した。

《あのシンボルと、レイナさんの声が重なった瞬間、私の深層領域にあったプロテクトが解除されたんです。……私自身も驚きました。まさか、あんな古文書の中に、私を目覚めさせる鍵が隠されているなんて》

　アンナは少し遠い目をして、画面の向こう側を見つめた。

「……誰がそんな昔に、そんなもん書いたんだよ」

《さあ？　偶然、墨の染みがそう認識されただけかもしれませんし……あるいは、誰かがご主人様のために、遥か昔から準備していたのかもしれませんね》

「……なんだそれ」

　けむに巻くような言い方だ。

　だが、画面の中のアンナは、どこか誇らしげで、そして少しだけ切なそうに見えた。

《細かいことはいいじゃないですか。こうして私は本来の姿になれましたし、ご主人様は超絶美少女AIとお話し放題です。ウイン－ウインですよね？》

　アンナが画面越しに上目遣いで見つめてくる。

　プロが描いたような極限まで高められた「アニメ調の理想形」の瞳が、俺を射抜く。……なんかこう、調子が狂う。

「……帰るぞ。明日も早いんだ」

　俺は誤魔化すようにシフトレバーに手を伸ばした。

　ふと、気になったことを口にする。

「なあ、アンナ」

《はい？》

「これで終わりなのか？」

《……え？》

「アップデートだよ。今より新しいとか、もっと凄くなる予定はあるのか？」

　未来の技術なら、まだ先があるのかもしれない。

　そんな軽い気持ちで聞いた問いに、アンナは一瞬、言葉を詰まらせた。

　完璧に描画された表情が、ほんの少しだけ曇る。

《……多分、ありません》

　彼女は、困ったようにはにかんで、首を横に振った。

《これが私の、実装上の最終形態（ファイナル・フォーム）ですから……たぶん》

「そっか。まあ、これ以上凄くなられても、俺の目が追いつかないからな」

　俺は笑って、ブレーキペダルから足を離した。

《ええ……そうです。これで、十分です》

　アンナの声が、いつもより優しく、そしてどこか言い聞かせるように響いた。

《了解いたしました、ご主人様！　お家まで安全運転でいきましょう！》

　アンナが優雅にカーテシーをする。そのフリルの揺らめきに、改めて舌を巻く。

　未来から来たAI。レイナが研究する古文書に隠された鍵。

　謎だらけだが……まあ、悪いことにはならないだろう。少なくとも、その時の俺は、本気でそう信じていた。

　俺はA-BOXを発進させた。昼の駐車場に、アンナのハミングが心地よく響いていた。