図書館の魔女

第３章 試しの間

館長は、軽く声を張った。

「リツ。こちらへ」

すぐに、石造りの通路にかすかな足音が響く。

音の粒は均一で、影を引かぬ歩調。まるで“書架の構造”がそのまま歩いてくるようだった。

やがて現れたのは、あの少女──リツ。

表情はなく、まなざしは澄んでいる。ただ、どこか“他者としての距離”を一切持たぬ目だった。

「お呼びでしょうか」

武蔵は眉をひそめ、館長へと振り向く。

「……どういうことじゃ。先ほどの娘ではないか。体得しているというのは、館長殿──そなたのことではなかったのか」

館長は、変わらぬ穏やかな声で答える。

「わたくしもそうですね。ただ──このリツもまた、“習熟者”と言って差し支えございません」

その一言で、場の空気が変わった。

沈黙。武蔵の呼吸がわずかに乱れる。

肩が動き、杖を握る指に力がこもる。

「……ワシを、愚弄しておるのか」

声は静かだった。だがその奥には、老いた誇りを踏みにじられた者だけが持つ、剥き出しの怒気が滲んでいた。

「この哀れな老人を笑おうとしておるのか。……それとも、試そうというのか……？」

館長は静かに首を振る。

「滅相もございません。貴殿のような高名な術士を侮るなど、とんでもない。ただ──」

一呼吸、置いた。

「……“論より証拠”と申しますゆえ」

そう言って、館長は身を翻した。

「武蔵殿。──どうぞ、“試しの間”へご案内いたしましょう」

＊　＊　＊

試しの間は、図書館の深部に位置していた。

回廊の奥、魔法障壁で封じられた扉の先。円形の石造りの空間は、魔力の反響を逃すよう幾何学的な文様で満たされている。

床には結界陣が刻まれ、空間は“試験”のためだけに調律されていた。

「ここであれば、いかなる術式を用いられても問題ございません。……壊れるものは、なにもございませんゆえ」

館長が一歩下がると、リツ──いや、今や“構造体”とも言うべき少女が、無言のまま前に出た。

武蔵は、その動きに小さく眉をひそめた。

「……ぬ？　何を──」

リツは、肩をゆっくりと回し、腕を静かに伸ばす。

その動きに、無駄も躊躇もない。まるで書を開くように、自然な手続きとして構えが完成する。

武蔵の目がわずかに見開かれた。

「どういうつもりじゃ？」

館長がゆるやかに答える。

「今から武蔵殿には、リツと戦っていただきます。先ほど言った意味が──直にご理解いただけるでしょう」

「なっ、この娘と戦えと申すのか？」

リツは微動だにせず、平坦な口調で言った。

「ご安心ください。お客人様に怪我がないよう、ちゃんと手加減は致します」

その瞬間、空気がひとつ、跳ねた。

武蔵の足元に刻まれた魔法陣が、微かに輝く。

抑えていた魔力が滲み、床を伝って波打ち始める。

「こっ……このワシに手加減を……？　“千の門を開けし者”とまで謳われた、このワシに……！」

武蔵は静かに言った。

「ただではすまぬぞ……いいんだな？」

リツは微動だにせず、平坦な口調で答えた。

「御自分のお身体のみをご心配ください。」

「……舐めるなよ、小童がッ！」

声が低く響くと同時に、結界の魔力がわずかに軋んだ。

「世間でワシが“千の門を開けし者”と呼ばれているのは、伊達ではないぞ。──よかろう、ならば見せてやろう」

杖が振るわれる。

初撃。雷撃の閃光が、空間を裂いた。

杖が振り下ろされた瞬間、雷撃が空を裂いた。

紫電の奔流が、幾重にも束ねられた魔法陣の中心から放たれ、リツへ直線に奔る。

だが──彼女は、一歩たりとも動かない。

その右手が、空をなぞるようにわずかに動いた。

「展開式に、初期座標の重複がございます」

瞬間、雷撃は空中で散り、結界に触れることもなく、消滅した。

「……なっ……」

武蔵の目が揺れる。

第二撃。炎熱が爆ぜ、空気を灼くように火球が飛ぶ。続いて氷刃、圧縮空間、斥力による多重干渉──

彼の身体が動くたび、術式が次々に編まれ、空間に展開される。

だが、そのすべてに──“何か”が欠けていた。

「術式の切り替えが早すぎます。変調帯の余熱が重なって、魔力流が乱れております」

また、解体。

また、崩壊。

武蔵の眉間に皺が寄る。

呼吸が粗くなり、額に滲む汗が頬を伝う。

「……では、これはどうじゃッ！」

杖を高く掲げる。

空間が歪み、音が沈む。

重力が一瞬反転し、試技場全体が沈黙に包まれた。

──“黒界の針”。

古代魔術書より発掘された、対次元構造体用の術式。数百の条件を同時に満たすことでしか発動できない、武蔵の奥義。

解放の瞬間、結界がきしみ、床に刻まれた文様が明滅する。

空間に浮かんだ漆黒の針が、ゆっくりとリツへ向かって進む。

だが──そのとき。

リツはわずかに首を傾けると、静かに指を鳴らした。

次の瞬間――

世界が歪んだ。

空間そのものが波打ち、闇の針が音もなく霧散する。

武蔵の目の前で、黒界の針が“消失”したのではない。

“存在自体が、最初からなかった”ような虚無が残る。

「……なっ……!?」

膝が、勝手に震えた。恐怖でも、敗北でもない。

“論理すら超えた力”の断絶――。

リツは、何事もなかったかのように武蔵を見ていた。

「旧い技術体系では、私に届きません」

リツの声には、何の感情もない。だが、それがかえって深く突き刺さる。

「現行理論における魔力流動係数は、十年前から更新されております。外部収束術式の構成法則も、対消滅干渉への耐性が不足している状態です」

武蔵の足が、わずかによろけた。

杖の先が床を打ち、微かな音が石の空間に跳ね返る。

「ワシは……ワシは……！」

彼は、唇を噛んだ。血の味が広がる。

「全人生をかけて、命を削って……すべてを学んだ……！　それを、なぜ……！」

答えは、返ってこない。

リツはただ、構えを解き、静かに頭を下げた。

「お客人様。終了でよろしいですか？」

──その一言が、武蔵の誇りを完全に砕いた。

杖が、床に落ちた。

金属音はせず、ただ“重さ”だけが石の床に染み込むようだった。

武蔵は、その場に膝をついた。

手をつき、頭を垂れる。肩がわずかに揺れ──その震えが、誇りの終わりを告げていた。

背後から、館長の声が静かに届く。

「……武蔵殿。“知”とは、いかなる形をしておると思われますかな？」

武蔵は、答えない。

「わたくしは、“構造”こそが知の形だと信じております。ゆえに、あの子は……その構造の結晶です。お解りいただけたかな？」

武蔵の口元が、わずかに歪んだ。

「……ああ。……痛いほど、わかったわい……」

──そして、沈黙が再び、試技場を包んだ。

＊　＊　＊

試技場から戻った三人は、再び図書館内の一室──

厚手の絨毯が敷かれた静かな居間へと通された。

丸卓の中央には、湯気の立つ茶器が置かれている。

小さな魔術灯が淡く光を投げ、先ほどまでの張り詰めた気配が、ようやく和らいでいた。

武蔵は、椅子に深く身を預けるように腰を下ろした。

杖は傍らに立てかけたまま、しばし沈黙する。

「……自分の実力には、それなりに自信があったのだがな」

ぽつりと洩れた声は、敗北の悔しさよりも、どこか乾いた笑いに近かった。

「それが、こうも粉々になるとは……老い、という次元の話ではないな。まったく、ワシときたら──何を相手にしておったのかの……」

館長は卓を挟んで向かいに座り、静かに湯を啜っている。

その口元には、微笑とも苦笑ともつかぬ表情が浮かんでいた。

「武蔵殿の実力は、今まで訪れた術士たちの中でも、紛れもなく上位にございます。ねぇ、リツ」

言われて、少女が答える。

「……そうでしょうか？」

無表情のまま、淡々と。

対面に座るリツは、表情一つ変えずに告げた。

「お客人様の術式は、第五階層基準において、反応速度と精度の両面で──ワタクシと比べて、大幅に下回っております」

館長が、わずかに眉をひそめた。

「……リツ。君は、少し分かっていないようだな」

武蔵が右手をゆるく振り上げて、それを制した。

「……もうやめてくれ。こんな有様で慰められても、惨めなだけじゃ」

その声は、怒りでも自嘲でもなかった。

ただ、静かに“受け入れた者”の響きを帯びていた。

館長はしばし黙し、それから湯を一杯注いで、武蔵の前にそっと置いた。

「では──武蔵殿。先ほどの問いに、お答えいただけますかな？」

武蔵は視線を上げる。

一瞬だけ虚を突かれたようにまばたきし、それから思い出したように呟いた。

「……ああ、あの問いか。……ワシが“体得せねばならぬのか”というやつじゃな」

短く息を吐くと、湯飲みを手に取り、口元に寄せた。

香草の香りが鼻をかすめる。ひと口すする。

「──ワシが欲しいのはの、“読む力”ではない。“その力を使える状況”じゃ。それだけでええ」

湯飲みを置くと、彼は卓越した術士の顔ではなく、長い年月を歩いてきた者の顔で、まっすぐ館長を見た。

館長は、微かに目を細めた。

「……左様でございますか。であれば──武蔵殿」

言葉を切り、リツを一瞥する。

「この子を、あなたの道連れにしてみてはいかがですかな。」

言葉に、重みはなかった。

けれどそこにあったのは、“意図”でも“願い”でもない、まるで自然現象のような、“結論”だった。

＊　＊　＊

外は薄く霞んでいた。

森の稜線に朝の光がにじみ、石造りの階段には露が残っている。

武蔵は段の縁に腰を下ろし、冷えた空気を深く吸い込んだ。昨夜のやりとりが、頭の奥にまだ沈んでいる。

足元には荷が整えられている。水筒、干し肉、簡易道具、魔術具──余計なものは何ひとつない。

隣にはリツが立っていた。白い法衣を着たまま、表情もなく、ただ風を計測するように袖が揺れている。

「……ふむ。もう、準備は整っておるのか」

「はい。お客人様の分もすべて整えてあります」

「おいおい……今からは旅の仲間じゃろ。その呼び方はやめてくれんかの」

「お客人様はお客人様です。辞める意味がわかりません。」

「う、うーん….まあええじゃろ。」

後ろで扉が音もなく開いた。館長が、法衣の上から旅装に近い薄手の外套を羽織って現れる。

その手には、小さい袋がひとつ。

リツの前に立つと、その小袋を手渡した。

「お守りの様なものです。常に手放さずに持っていなさい。」

リツはわずかにまばたきを一度し、それだけで応じた。

「──承知しました。記憶に記録しておきます」

武蔵は一歩だけ進み、館長の隣に立つ。

「──世話になった。あの子のこと、責任もって見届けよう」

館長は視線をリツに向けたまま、静かに口を開く。

「……行ってきなさい。世界を、その目で見てくるといい」

「承知しました」

それは命令を受けるための、反射的な応答だった。

武蔵は肩をひとつだけすくめ、踵を返しかけ──ふと、その動きを止めた。

迷いとも、後悔ともつかぬ色が一瞬だけ表情をかすめ、彼は振り返らずにリツと館長を見やった。

「ワシは……もう、動き出してしまったのじゃ。今さら考えても、しょうがあるまい」

そう覚悟を決めた武蔵は、リツとともに霧の中へと歩き出した。

静かに、確かに──この“構造の檻”を後にして。