この世界は魔力が正義らしいけど、俺は”冤罪”で最下位です。なお実力は最強

第8話

　昇格試験の翌日、俺は“仮配属”という形で、裏部隊の訓練棟へと案内された。場所は学院本部の地下。だが、空気の密度も、匂いも、温度さえも別の場所だった。

　すれ違う者たちは誰一人として視線を合わせない。壁に刻まれた幾筋もの斬撃痕が、この場所に積み重ねられた時間を物語っている。訓練棟という名でありながら、その空気は明らかに“戦場”だった。

　廊下の端で、誰かの気配が視界の外に消える。魔力の痕跡。血の滲んだ風。緊張と殺意が剣のように張り詰める空間。ここは学院の一部でありながら、学院の外。表には絶対に出ない“裏の力”が渦巻く、王国の影の一端だ。

　俺を案内したのは、昨日の選抜戦で一瞬だけ姿を見せた女――シエラ・ヴァレルだった。

　黒髪を高く束ね、氷のような眼差し。黒装束の術衣からは、薄く術式の残滓が立ち上っていた。その背中には剣ではなく、空間操作の魔導環が揺れている。

「まさか、君もここにいるとはな」

　俺がそう言うと、シエラは肩をすくめた。

「驚いた？　合格してないのに」

「してなかったんだな」

「うん。名前すら呼ばれなかったよ」

　彼女の口調は軽いが、その奥に刺さるような空白があった。

「じゃあ、なぜここに？」

「一年前、任務中に部隊が全滅した。私だけ、生き残った。その後、記録は抹消。表ではもう“存在しない”ことになってる」

　その語り口に感情はなかった。事実を並べるように、記録を読み上げるように、淡々と。

　……だから、ここにいる。

　“表で語れない生存者”――それもまた、裏部隊に必要とされる資格の一つだった。

　彼女に導かれ、俺は訓練棟の中でも特に隔離された一室に案内された。

　窓のない教室。黒鉄の机が3つ。壁には訓練用の木剣、術具、魔力制御符。剣と魔法が交差する匂い。鉄と焦げた紙の香りが、過去の戦いの残響を引き寄せる。壁の一角には、古びた格言が魔導刻印で刻まれていた。

　【命を預けられぬ者に、剣を預けるな】

「裏部隊ってのは、“剣を持たされたまま”放り込まれた人間ばかり」

　シエラが言う。声は静かだった。

「評価を受けなかった者。正義と矛盾していた者。誰かを守れず、だけど死にもできなかった者。お前は……そのどれだ？」

　彼女は俺を見た。その目は試すでも責めるでもなく、“共に沈む者”のような色だった。

「わからない。ただ……生き残ってしまっただけだ」

「それで、ここに来たんだね」

　シエラが廊下の壁に背を預ける。

　照明に照らされたその横顔が、思ったよりも若く見えた。

「……あんたさ。誰かを守るために、剣を振ったこと、ある？」

　唐突な問いだった。だが、妙に胸の奥に刺さった。

　俺の剣は、誇りのためにあった。王直属の剣士として、己の力を示すために。そして、冤罪を受けた今は――怒りのために。

　“誰かを守る”ために、振った記憶は――王を、除けば、一度もなかった。

「……ない、と思う」

「だと思った」

　彼女は、それ以上なにも言わなかった。けれど、言葉の背後には何かがあった。

　後悔か、痛みか、希望の死骸か。

「私も……昔、守ろうとしたことがある。でも、私の術式じゃ間に合わなかった。読みも遅れた。構築が破られた。――目の前で、消えた」

　それだけを告げて、彼女は沈黙した。言葉の温度は低かったが、そこには確かに“燃え尽きたもの”があった。

　彼女は剣士ではない。術士だ。斬るための力ではなく、守るための式を紡いできた。だが、それでも――何も守れなかった。

　俺も、似たようなものかもしれない。何も守れず、ただ“奪われた”だけの剣。

　でも。

　「……俺はまだ、この剣を手放す気はない」

　その言葉に、彼女は少しだけ目を細めた。

「そう。なら、いいんじゃない？　今は“それだけ”でも、案外、生きていけるものよ」

　その笑みは、少しだけ優しかった。

　裏部隊。

　表では斬られ、捨てられ、消された者たちが集まる場所。だが、ここではもう一度、“振る理由”を探せるかもしれない。

　俺たちは、見捨てられた剣だ。

　でも――

　だからこそ、もう一度斬れるものを、見つけられるかもしれない。

　この場所で、俺は“剣の意味”を問い直す。