初夏のモナコのカプリチオ

Prince of Monaco

【hey、booster！憂鬱なウィークデイに笑顔を届けるサーズデーライブ。今日のトピックはもちろん、週末に控えるモナコグランプリ！

今みんなが見ている動画配信サービス『Live alive』コメント欄調べでは『スペクター・ディープ』のカゲツが一番人気。FE（フォーミュラ・エレクトロ）1だったらファンブースト間違いなしの人気っぷりだね♪

でもごめんね♪今日ピックアップするのはこのふたり！『クライマックス・ギア・ライナーズ』のマツリカ・テラス選手と、マイフレンド――『ペルセウス・レーシング』のカミーユ・ロレックス！

今シーズンから導入された連続出場制限ルールの影響で、2043シーズンは今まで顔を合わせることのなかったふたり。2042シーズンでは熾烈（しれつ）なポイント争いを繰り広げた彼らは、一体どんなメラメラなレースを見せてくれるのかー！？

……以上、フランメ・ベルビレッジでした。FE1ミラノグランプリも、よろしくね♪】

　ライブ配信が終わり、タブレットには待機画面が表示される。

「はあ……」

待機画面を眺めながら、タブレットの持ち主が深いため息をついた。

道ゆく人の視線は、彼の端正な顔立ちとストロベリーブロンド（ピンクがかった金髪）に釘付けだ。

「ああ、僕の虎（ティグル）……」

タブレットをバッグに仕舞った青年が、フランス語で嘆く。華やかなモンテカルロの街並みをバックに物思いに耽る姿は、まるで1枚の絵画のようだった。

「おや。さしものディー・ルーセル・カゲツも、『プリンスオブモナコ』のお膝元ではナーバスのようだね」

タブレットの持ち主――ディーが顔を上げる。

そこには、コーヒーカップを持った男が、優しく微笑んでいた。

「トミーさん……」

「不安になる気持ちも分かるとも。モナコグランプリは、今までのグランプリと違って市街地でのレース。サーキットとは全く違う環境だからね」

トミーと呼ばれた男は、フランスに本拠地を置くF1チーム『スペクター・ディープ（S.D.）』の監督である。

半年ほど前まで現役F1レーサーだった彼もまた、ディーと同じくルーキーとしてモナコグランプリに臨む立場だ。

「プリンス・オブ・モナコ……『GrandMage』のセナ・ハミルトン選手のニックネームですね。確か……モナコ生まれモナコ育ちで、モナコグランプリを主催する『オートモービルクラブ・デ・モナコ（モナコ自動車クラブ）』の会員なんでしたっけ」

ウェイターがトミーの前にクレープシュゼット――オレンジリキュールで風味付けしたクレープを置く。ここ『カフェ・ド・パリ』の名物料理だ。

「誰よりもモナコを愛するハミルトンは、モンテカルロの街に愛されている。彼は、F1レーサーになってから20年間、ほとんどモナコで首位（グランプリ）を譲ったことはない」

「そうですね。2042シーズンに照（てらす）茉莉花（まつりか）が、グランプリを獲るまでは」

ディーがタブレットのロック画面――表彰台の上で太陽のように笑う茉莉花の写真を見つめる。

茉莉花の2042シーズンモナコグランプリ優勝を報じた投稿に掲載されていた写真だ。

「でも、トミーさん。僕はそんなことはどうでもいいんです」

「どうでもいい、って……モナコグランプリ以外に悩むことがあるのかい？ディーゼル」

怪訝な顔をするトミーに、ディーがタブレットの画面を示す。

そこに写っていたのは、茉莉花が所属するレーシングチーム『クライマックス・ギア・ライナーズ』の公式SNSだ。

「これは……マツリカ・テラスだね。犬のぬいぐるみを抱えている」

「そう、犬の、コ（・）ー（・）ギ（・）ー（・）犬（・）のぬいぐるみを抱いているんです。コーギー犬といえば、『ペルセウス・レーシング』のエースレーサー、ロレックス選手のトレードマーク」

「確かに、カミーユ・ロレックスといえば愛犬家で有名だよね。彼の愛犬はコーギー犬で、このぬいぐるみもコーギー犬だけれども……これ、『クライマックス・ギア』のPRキャラクターじゃないかい？天使みたいな羽が生えたコーギー」

「それだけじゃありません。ロレックス選手もその直後に愛犬V8の動画をインピクにアップしていて、リールで『モナコでプリンセスに会えるのを楽しみにしてる』などと投稿しているんです。……これはいわゆる、「匂わせ」というやつではないでしょうか？」

早口のフランス語でまくしたてるディーを、トミーは冷ややかな目で見ている。

「彼はきっと、このモナコでマツリカと……ああ、僕はつらい！耐えられない！心が千々に千切れそうだ！」

ディーが舞台俳優のように大げさに天を仰ぐと、背後に立っていたであろう壮年の男性と視線がかち合った。

「やあ、そばかすクン（Monsieur Taches de rousseur）に薫る君（Roi de Arôme）ではないか！」

「ハ、ハミルトン選手！？」

「そうとも！ワタシこそがモナコの王子様、セナ・ハミルトンだとも！」

壮年の男性――セナ・ハミルトンがくるりとターンする。

「モナコグランプリの運営会議から帰る道すがら、ワタシについての話が聞こえたような気がしてね。こうしてズバッと参上したわけだよ」

セナは現役レーサーでありながら、アンバサダーとしてF1運営にも関わっている。連続出場制限ルールも、レーサーの健康を守るためにハミルトンが提言したものだ。

「すいません、お恥ずかしいところを……」

「構わないよ、そばかすクン。ところでキミ、モナコグランプリは初めてだろう？薫る君さえよければ、ワタシがモンテカルロ市街コースを案内してあげよう」

セナがトミーにウインクする。

同年代であり、レーサーとして数々のレースを競い合ってきたふたりは、単なるレーサー仲間以上の仲である。

「いっておいで、ディーゼル。週末のグランプリに向けて、本戦のコースを見ておくといいよ」

「さて！監督（ほごしゃ）の許可も取れたことだし、いざ行かん！華のモンテカルロを！」

　　＊＊

モナコ公国はフランス南部、地中海に位置する独立都市国家である。

19世紀後半のカジノ立国以降観光を主産業としてきたが、近年は医療機器や半導体事業の誘致にも力を入れている。

中心都市モンテカルロは『カジノ・ド・モンテカルロ』をはじめとした美しい建造物と街並みで有名で、世界各地から観光客がやってくる。また、数多くのセレブが居を構えていることでも有名だ。

「うわあ……！本当に、普通の公道がコースになるんですね」

「その通り！そして、市街地を走るということは、急カーブや坂道、トンネルなど普段のレースよりも難所が多くなる。『モナコでの1勝は他での3勝に値する』とまで言われているのだよ。特に第８カーブ（ポルティエ・コーナー）を超えた先、エンジン全開区間のこのトンネルは最難関だ。往年の名レーサー、デメトリオ・バンデラスの事故は知っているかい？」

ディーが静かに首を振る。あいにく、F1レースの歴史についての知識は持ち合わせていない。

「彼が事故死したのも、このポルティエ・コーナーだ。このコーナーでクラッシュするレーサーは少なくないので、フアンは『デメトリオ・バンデラスは、名前にDのつくレーサーを道連れにしたがっている』なんて言っているが……まあ、そんなものはただのウワサだ。呪いやら幽霊なんてものは、所詮は気の持ちようさ」

地元であるモンテカルロを紹介するセナは、いつも以上に饒舌（じょうぜつ）だ。

「レースが始まると景色を楽しんでいる暇はないからね、存分に麗しきモンテカルロを堪能したまえ。見たまえ、美しい地中海と美しい街並み、そのコントラストを！」

セナに促され景色を眺めていると、視界の隅――港の方に、クライマックス・ギアのロゴが映り込んだ。

（あれはクライマックス・ギア・ライナーズのチームジャンパー……というか、マツリカ！？）

ベリーショートの黒髪。印象的な大きな丸い目。レーシングスーツを着ていなくとも、茉莉花を愛するディーが茉莉花を見間違えるはずはない。

「ティグル――」

茉莉花に声をかけようとディーが手を上げたその時、若い男がヨットから降りて茉莉花に駆け寄った。

明るい茶色の髪をマンバンヘヤ（おだんご）にまとめていて、いかにも爽やかな好青年といった感じだ。

男が茉莉花にハグをする。茉莉花はそれを拒絶するでもなく、男に笑いかけている。

「……マツリカ……？」

茫然（ぼうぜん）と立ち尽くすディーを置いて、男と茉莉花は人波の中へと消えていった。

　　＊＊

翌日、金曜日のフリー走行（FP1）でのディーの戦績はひどいものだった。

1ラップ目の第8カーブで盛大にスピンアウトした結果、順位は20人中18位。ほぼ最下位（ドベ）と言っても差し支えない。

「……とてもつらい、耐えられない……心が、千々に千切れそうだ……」

原因はスランプ――ではなく、もちろん昨日見た光景である。

（マツリカ……あの男は、いったい誰なんですか……？あんなに、楽しそうに、抱擁（ほうよう）を交わして……）

モナコグランプリのコースでは、本戦で上位者を追い抜くことは難しい。今のディーの順位では、首位（グランプリ）はおろか、トップ5にいる茉莉花のマシンを拝むことさえ叶わないだろう。

――わたしやブライトだって、初めてのモナコは苦戦したものだよ。命があっただけ勝ちと思いなさい。

（……ブライトさんはFPが終わってから口を聞いてくれないし、トミーさんにも気を使わせてしまった）

実際のところ、ブライトは「ミスをした後に周りからとやかく言われるよりは、改善点を探す時間があった方がいい」という経験則から、気を遣って距離を置いてるのだが、ディーはそれを知る由はない。

胸の裡に嵐が吹き荒れているようで、とても眠ることもできず、ディーはトボトボと夜の港を歩いていた。

「……悔しいなぁ。ようやく同じ舞台に立てたと思ったのに、マツリカがどんどん離れていく……」

「――おぬし、今、マツリカと言ったか？」

急に背後から声がして、ディーの心臓が跳ね上がる。

振り向くと、そこには昨日見た若い男がいた。

「あ、あなた……昨日の……！」

「ん？余とどこかで会ったかの？カゲツ選手よ」

「あなたは気づいていませんでしたがね。ちょうどいい、今聞いてしまいます。あなた……マツリカ・テラスのなんなんですか！？」

ディーが男に詰め寄る。

堅苦しいフランス語を喋ってはいるが、男というよりは少年と言った方がよいぐらいの年齢だ。

「余か？余は……」

男――否、少年が無邪気に笑う。

胸元には、チェーンに通したチープなスマイル（ニコちゃん）マークの指輪が光っていた。

「余は、ニコラ・デ・モナコ。マツリカに道を教えてもらった、ただのF1ファンじゃ！」

「道を……？」

困惑するディーをよそに、ニコラは話しつづける。

「うむ！忘れもせぬ、あれは今から5年前のモナコグランプリの日じゃった……余はヨットクラブの帰り道で、家に帰るのが嫌になってしまっての。付き人を撒いて、モナコグランプリを見ていたのじゃ」

少年、ニコラが浜辺に腰掛ける。

「あの頃、余は家のことで悩んでいての。ヨットクラブも父の――ひいては家の付き合いとしてやっていただけで、本当はモータースポーツに関わりたかったのじゃ。じゃが、そんなことを父に言えば怒られるに決まっておる。そう思って諦めておった時に、マツリカに出会ったのじゃ」

ニコラがチェーンを通したスマイルマークの指輪を月にかざす。

潮風を浴びたそれは、錆びてボロボロになっていた。

「余はマツリカに問うた。『あなたはユニフォームを着ているのに、レースには出ないのか』と。すると、マツリカはこう答えた。『今の自分は、あそこには行けない』と」

――オレは女で、アジア人だ。アジア人の女がモナコグランプリを制したことなんて、一度もない……でも、そんなことは関係ない。誰もやったことがなくても、いつか絶対、モナコグランプリで優勝してみせる。

「余は、マツリカの言葉に感動した。マツリカは、道を外れることに怯えていた余と違って、誰も進んでこなかった道を恐れずに突き進んでおったのだ」

海面に反射した月明かりが、ふたりを照らしている。

青白い光に照らされたニコラの表情は柔らかく、愛する人について話すというよりは、大事な宝物を並べているかのようだ。

「この指輪は、マツリカが余にくれたのだ。『道に迷わないためのお守り』と言ってな」

――自分のやりたいことに悩んだら、これを握りしめてこう唱えるんだ。

「『自分の前に、道はない。自分の道は、自分でつくる』……このお守りとおまじないがなければ、今日の余はないだろう」

おまじないそのものはチープな、ありふれた言葉だ。

だがディーは知っている。

そのありふれた言葉が、自分の意志でコミュニティーを抜け出せない子どもにとって、世界をを変えるほどの力を持っていることを。

「……あなたも、マツリカに救われたんですね」

「うむ。ディーも、マツリカに道を教えてもらったのか？」

「そうですね。道を教えてもらったというよりは――」

ディーの紫色の瞳に、月が映り込む。

「道を、照らしてもらったのです」

ニコラも月を見上げる。

いつの間にか風は止み、地中海は鏡のように凪いでいた。

　　＊＊

翌日、土曜日のFP2。

前日の不調が嘘のように、ディーは軽やかな走りを見せた。

下位集団から矢のように飛び出し、順位も18位から8位まで上げたのだ。奇跡としか言いようのない走りであった。

「すごいじゃなディーゼル！まるで生まれ変わったようだよ。この順位だったらポイント圏内の順位だって夢じゃないさ！」

「ありがとうございます、トミーさん。実は昨夜、ニコラという同好の士と心を通じ合わせまして……おかげで、レーサーを目指していた頃の初心を思い出せたんです」

ディーの言葉に、一瞬トミーの表情が曇る。

「へー、ニコラ……いや、そんな、まさか、ありえない。うん……」

「どうかしたんですか？トミーさん」

「いや、なんともないとも！明日は本戦。モナコのロイヤルファミリーも観戦に来るんだ。気合い入れていくぞう！」

そうして迎えた、日曜日のモナコグランプリ本戦。

スタートを前に、ディーは自身の目を疑った。

「な……」

モナコグランプリに向けて世界各国から集まったモナコ王室一家。

「ディー！息災なようで何よりじゃ！」

その最前列――つまりはモナコ大公・大公妃の横に、スーツ姿のニコラが座っていた。

【モナコ公国第一王位継承者、ニコラ公子……まさか、知らないで話してたのかい！？】

（ああ、マツリカ……貴女の隣に立つには、あまりにもライバルたちが強大すぎます……）

ディーは、目の前が真っ白になった。