ステージの下で待っている

光の裏で、誰かが静かに崩れていく。

「咲良ちゃん、またセンターね。すごいなぁ、やっぱり。」

ミオの声には、どこか皮肉が混じっていた。

けれど咲良は、にこりと笑って「ありがとう」と返す。表情の奥には疲れが滲んでいたが、それを見せるわけにはいかない。センターである自分が崩れてしまったら、グループ全体が不安定になるとわかっていた。

ライブのリハーサルを終え、薄暗い楽屋に戻ると、スマホを開いて通知を確認する。SNSのDMには、いくつものメッセージが並んでいた。

「咲良ちゃん、今日も最高だった！」

「俺、咲良ちゃんのために生きてる！」

「DM返してくれるだけで救われる……」

その中に、一際目立つ名前があった。ユウキ。

彼は結成初期からのファンで、どんなに小さな現場にも通い続けてくれていた。

《咲良ちゃん、最近元気？無理しないでね》

《ステージの君は素敵だけど、休むときは休んで》

彼の言葉だけが、今の自分を人間として扱ってくれている気がした。

咲良はそっと返信を打つ。

《ありがとう。ユウキくんの言葉、すごく支えになってる》

すぐに既読がつき、「俺も、咲良ちゃんがいるから頑張れる」と返ってくる。

そのやり取りが、どこか恋人のように錯覚される瞬間もあったが、咲良はその境界を自覚していた。ファンとアイドル。絶対に交わってはいけない関係。

けれど――その距離感が、やがて彼を狂わせていく。

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ライブ後、咲良のTwitterには心無い言葉が並んでいた。

「最近、顔変わった？」

「ミオちゃんの方が人気じゃね？」

「私信？きもい」

「気まず……」とつぶやいてスマホを伏せる。

誰が言ってるのかもわからない匿名の言葉に、心がざらつく。

裏アカで「疲れた」「やめたい」とつぶやいても、それがスクショで流出すれば、さらに燃料を投下するだけ。

――逃げ場なんて、どこにもない。

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数日後。ユウキからのDMの雰囲気が変わった。

《咲良ちゃん、最近冷たくない？》

《他のファンには返事してるのに俺にはそっけない》

《俺だけがずっと支えてきたのに、裏切るの？》

咲良は一瞬、心臓が冷たくなるのを感じた。

この人だけは信じていた。支えだと思っていた。

でも――きっかけは、自分だったのかもしれない。

アイドルとしてのファンサービスと、人としての境界線を、自分が曖昧にしてしまったせいで。

《ごめんね。ちょっと疲れてて、うまく返事できなくて》

その返信を最後に、ユウキからのDMは止んだ。

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イベント当日。ライブは盛況だった。

ただ、咲良は妙な視線を感じていた。

最前列、マスクをして帽子を深くかぶった男が、ステージの咲良だけを見つめていた。

「ユウキくん……？」

とっさに思ったが、自信はなかった。

終演後、特典会でその男は列に現れなかった。

その夜、Twitterの裏垢にメッセージが届いた。

内容はただ一言。

《ステージの下で待ってるよ》

咲良は背筋に冷たい汗を感じた。

翌日から、咲良は体調不良を理由に、ライブ出演を休むようになった。

メンバーや運営に理由は告げなかった。言ってもどうせ「気のせい」と笑われるだけだと、わかっていた。

けれど、スマホの通知だけは鳴り止まなかった。

ユウキからのDMは毎日届いた。

《家、知ってるよ》

《もうすぐだね》

《一緒に“向こう側”に行こう》

“向こう側”。それがどこを指しているのか、咲良にはわからなかった。

ただ一つ、彼が理想としていたアイドル像に、自分がもうそぐわないと悟ったとき、彼は「壊す」ことを選ぶのだろうと直感していた。

咲良は鍵もつけず、SNSを閉じた。

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運営スタッフの片桐は言った。

「ほら、地下アイドルってそういうもんだし。病まない子のほうが珍しいから。」

咲良はもう、怒る気力もなかった。

ミオも心配してくれたが、それは本心だったのか、センターの座を奪う好機だったのか、もはや判別がつかない。

それでも咲良は、再びステージに戻る決意をした。

理由は単純で、「怖かったから」だ。

家に一人でいるより、ステージで照明を浴びていたほうがマシだった。

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復帰ライブの日。ステージ袖で咲良は深呼吸をした。

観客席を確認すると、最前列のあの男の姿はなかった。

――安心した。

そう思ったのは、間違いだった。

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ステージ中、照明が一瞬だけ落ちた。

すぐ復旧したが、その刹那、咲良は何かが足元を掴んだ感覚に襲われた。

――ステージの下。

ライブハウスのフロアの構造を知る者ならわかる。

床下にわずかなスペースがあることを。

そこに誰かが「隠れる」ことも、できるということを。

終演後、スタッフが点検中、ステージ下の床板がずらされていた痕跡が見つかった。

咲良は蒼白になりながら、それでも誰にも言わなかった。

口に出してしまえば、現実になってしまいそうだったから。

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それからしばらくして、咲良は突然、活動休止を発表した。

理由は「体調不良」。

けれどファンの間では、ある一枚の画像が出回った。

ステージ写真。咲良がパフォーマンスをしている最中、足元の暗がりに何かが映り込んでいる。

それは――人の顔だった。

マスクをして、帽子をかぶり、咲良を見上げている男の顔。

写真の出どころは不明。

ユウキのアカウントも、すでに削除されていた。

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半年後。

グループは新体制となり、咲良の名前は語られなくなった。

ファンの間では、「咲良ロス」と「咲良闇落ち説」が交錯していたが、誰も真相を知らなかった。

ただ一つ、あるファンが投稿したツイートが残っている。

《復帰ライブの日、ライブハウスの近くでマスク姿の男に話しかけられた。

“咲良ちゃん、ステージの下で俺の目を見たのに、無視したんだよ”って。

あれ、ユウキくんだったのかな……？》

そのツイートも、今は削除されている。