ス・ス・メ！

ス・ス・メ！

　二人で手を繋いで、「約束の丘」の黒土に寝転ぶと、夜更けの枯草の香りが鼻を満たす。

「来月、NASAが火星に入植するらしいね」

「ニューショク？　なんだそれ」

　赤い星を指さす恋人。バカなあたしは、その単語を知らなかった。

　スズは教えてくれない。代わりにあたしの背中を抱き寄せる。

「ねえ、イチ。人類が本気を出したら、宇宙のどこまで行けるかな？」

　皮膚に柔らかい感触。女子の胸。同じ性別のはずのあたしは、なぜだかそれに興奮する。

「あったかいね、イチ」

　あたしの名前が呼ばれている。夜風が耳を撫でると、脳髄がじんじんして、あたしは甘い唾を飲み込んだ。

　もう、数年前の話だ。

　人類が入植しようとした火星には、地球よりもはるかに高度な鳥人文明があった。

　越境攻撃と受け取ったらしい。コロニー船は撃墜され、地球はまたたく間に奴らの手に落ちる。

　スズは火星人相手の娼婦になった。もう何年も見ていない。

＊

「口答えすんな、この猿！」

　火星人のパイロットが、あたしの同僚にヘルメットを投げつける。

　腹にまともに食らった同僚は、下腹部を押さえながら、めそめそと泣き出してしまった。

　ヒスイという子だ。体じゅう痣（あざ）だらけなのが特徴。あたしもだけど。

　最近、レジスタンスを潰すために、生物兵器が使われた。

　奴らは卑劣な点に注目したのだ。地球の軍人は、ほとんどが男だ。だから奴らは、男だけを殺す兵器を使った。

　人類のちょうど半分が死滅した。

　残された女たちは労働力扱いだが、大半が火星人に媚びを売って食いつないでいる。腹に無為の子種を受け取りながら。

　あたしとヒスイは、戦闘機のパイロットだ。

　鳥人のモノを免れ、代わりに徴兵された。運動神経が、鳥人並みに良かったから。

　火星軍・日本基地に所属する地球人パイロットは、たった二人。もちろん、毎日いじめられている。

　痛みに喘ぐヒスイの代わりに、あたしはそいつを睨みつける。エースパイロット。

「なんか文句あんのか、てめえは」

　エースはあたしに、火星語でそう言った。

　文句がないわけ、ないだろ。あたしはぼそぼそと、しかも日本語で悪口を言う。

「焼き鳥にしてやる」

「ヤキトリ？　文句は火星語で言えよ」

「……『すみません』と言ったんです」

　エースはせせら笑った。あたしは唇を噛みながら、ヒスイをおぶって兵舎に逃げる。

＊

　夕方。

　あたしは古いロックを口ずさみながら、自機の極超音速（ハイパーソニック）エンジンを手入れする。ラッカーで翼を真っ黒に塗っていると、沈んだ顔のヒスイが、あたしに声をかけた。

「イチ。レジスタンスって、まだいるのかな？　最近、戦闘がないよね」

「男が全滅してから、しぼんじゃったって聞いたぞ。絶滅するのに、戦ってもなあ」

「絶滅か……。火星には、女同士で子供を作る技術があるって聞いたよ」

「あるわけないだろ。ひっかかんなよ、そんなデタラメ」

　スズとあの丘に登ったのも、こんな夜だったな。あたしは今でも忘れてない。

「私は女同士、良いと思うんだけどな」

「はあ？　あたしとか？　嘘つくなよ。お前、普通だろ」

　あたしはヒスイにキツい言い方をしてしまう。

　この手のジョークが流行っているのが、あたしは気に入らない。あの日の「脳髄のじんじん」は、本物だ。鳥人が来る前から、ずっと。

　そこにエースパイロットたちが帰ってきた。

「おい、イチ。面白いメス猿を買ったぜ」

　あたしたちは会話をやめ、ひきつった笑顔を作る。鳥にされる話なんか聞きたくもないが、いつヘルメットを投げられるかわからないから。

「どんなです。ぜひ教えてください」

「聞きたいか。お前と同じぐらい、媚びるのが苦手な猿でよ」

「それでよく娼婦ができますね」

「な。全然濡れねえから、パイロット向きだと思うぜ」

「ははは、あたしもパイロット向きだ。話は終わりですか？」

「いや、それがな、不思議な鳴き声で喘ぐんだ」

「へえ、どんな？」　

　エースはにやりと笑う。くちばしが猿の声真似をした。

「基地の名前を言ったら、『イチ、イチ』って涙を流してよ。病気だな、ありゃ」

　あたしは笑顔を繕っていたことを後悔した。

　スズだ。

　頭に血が上ってきた。日本語が喉を飛び出す。

「焼き鳥にしてやる」

「だから、文句は火星語で言えってんだよ、バカ猿」

「……『串焼きにして食ってやる』って言ったんだよ、バカ鶏」

　あたしはとうとう、はっきりと火星語で言った。スズに謝罪するように。

　誇り高く、好戦的な火星人。それは決闘の申し込みに聞こえるだろう。

「……ケッ。実弾を載せろ」

　エースは二匹の猿に背を向けた。

　あたしは手に持ったスパナを、ぎゅっと握りしめる。もう一度、機体のメンテだ。

＊

「イチ。うう。イチ……」

　ヒスイがまた、めそめそと泣いている。あたしは正直、この子はあんまり好きじゃなかった。今になると、ちょっと名残惜しいけど。

「お前までその喘ぎ声かよ。戦う前から葬式みたいだな」

「バカッ。戦闘機の性能が違うでしょ。それに、万が一あんたが勝っても、あんたを撃墜するために全機スクランブルだよ」

「……わかってるよ。心配すんな、細工はしたから」

　苦笑で本心を隠してみた。やっぱり、苦手かも。女々しすぎる。

「おい、ヒスイ。あたしが勝ったら、レジスタンスを探せ。ヒーローの名前を語り継げ」

　返事はなかった。

　自分で言いながら、わからなくなる。ヒーロー、それともヒロイン？

　英語は苦手だ。あたしは愛機の黒い翼を撫でる。

「発進」。夜の帳（とばり）の片隅に、管制塔がチカチカと輝いた。

　あたしはゆっくりと操縦桿をふかす。エースの銀色の機が、もう一方の滑走路をさっさと出て行った。

　離陸の瞬間、嫌なものが見える。鳥人どもがドッグファイトを見物しているのだ。ヒスイを取り囲んで、彼女の肩を抱きながら。

　待ってろよ。全員、順番に焼き鳥だ。

　空を飛ぶのに慣れてる鳥人は、最初からギアを超音速（スーパーソニック）に上げてくる。エースは特に早い。自由自在だ。

「猿がよ」

「猿をナメるなよ」

　通信越しに嘲られて、あたしも負けじとギアを上げた。マッハ5の銀翼に、追いつき、追い越される。曲芸のたび、空気が揺れる。意識が飛びそう。

　間もなくぴたりと後ろにつかれた。火星人たちの嘲笑が目に浮かぶ。

「チッ。細工しといて、よかったぜ」

　あたしはとうとう奥の手を使った。極超音速（ハイパーソニック）でエースを振り切ると、相手もギアを一段上げる。

　マッハ10、最高速……。

　ブレイク。ダイブ。ターン。

　目を閉じて、細工を使う。目を開ける。

　マッハ15。

　あたしの黒い戦闘機は、エースの真後ろに出た。

「なっ、速っ……。イチ、何を……」

　狙いすました弾が敵機を刺す。限界速度で飛ぶエース機は、あたしの黒い機体に追い抜かれながら、空中で爆散した。

「へっ。焼き鳥だ、ははは」

　あたしは宙返りしながら、親指を下向きに突き立てる。

　慌てて隊員の戦闘機が発進し始めた。

「お前、その速度は……なんだ」

　怯えた火星人パイロットから通信が届く。その間にも、敵の戦闘機は花火になって散る。

「マッハ17だよ。追い付いてみせろよ」

「バカな。最高速を超えてる。いったい何を……」

「はっは、教えてやろうか。エンジンのブレーキを潰したんだ。……なあ、スズはなんて言ってた？」

　種明かししてやったのに、返事はない。最後の一機を撃墜するのと同時だった。

　マッハ20。

　極超音速（ハイパーソニック）の２倍速。チキンの悲鳴が残響する。

＊

　マッハ21、22。

　このエンジンは壊れている。敵を失っても、ひたすら加速し続ける。

　雲の下の地面に、あまたの戦闘機の残骸が見えた。黒い機体がもう一つ、超音速（スーパーソニック）でのろのろ飛んでいる。飼い猿の片割れだ。

「おい、語り継げよ」

　あたしはヒスイに言った。やはり返事はなかった。泣いていたのかもしれない。

（レジスタンスも探せよ）

　それは心の内に留めておいた。きっと探してくれるだろう。

　あたしは機体を天に向ける。愛機は黒い狼煙となって、ぐんぐん高度を上げていく。

　マッハ25。26、27……。

　あたしは操縦桿を離して後ろを振り向く。「約束の丘」はもう見えなかった。

「どこまで行けるかな」

　機内は摩擦熱で暑くなってきた。赤い月と、赤い星が出ている。

　あの夜を思い出す。宿敵の眠る惑星を指さしたスズ。あたしのより小振りな乳房。あの晩のうちに、愛しておくべきだった。

　成層圏の先には宇宙。あたしは星になる。

　マッハ30。

　とうとう翼に火がついて、青く輝き始めた。

　目をつむったら女々しくなってしまいそうで、仕方なく火星を見つめていた。脳髄がじんじんする。あたしは甘い唾を飲み込んだ。

　今夜、地球に残ったメス猿に、空を見上げてほしい。

　あたしは笑っている。燃え続ける。いつまでも。　

　進め。