お嬢様の執事でございますから

お嬢様の執事でございますから

　午前7時ちょうど。

　4回のノックの後、失礼いたします、と、黒のモーニングコートを着こなした20代前半くらいの執事がやってくる。背筋はぴんと伸びており、その歩き方、その表情、その白い手袋に覆われた指先まで、全くと言っていいほど隙がない。

　しわ一つない真紅のカーテンを静かに滑らせ、よく磨かれた窓の端で、金色のカーテンタッセルを使い、留める。

　低く差し込む眩（まばゆ）い光は、細かなレースが幾重（いくえ）にも重なってできた天蓋（てんがい）を物ともせず、ベッドで眠っているお嬢様の瞼（まぶた）の辺りに当たった。

　僅（わず）かに顔をしかめた彼女を見逃さず、執事はいつものように声をかける。

「おはようございます、お嬢様」

　しばらく待てど、何の反応も返ってこない。

（久々にお嬢様のワガママが始まりましたか）

　目を閉じている彼女に気取られないよう、小さく笑みを浮かべた。

　すぐに標準仕様の無表情へと切り替えて、ベッドサイドから一度離れ、アーリーモーニングティーの用意をする。

　その間も、意識はもちろんお嬢様の方へと向けている。

　起こしにこないのかと、薄く瞼を開けて執事の様子を伺っていること。拗ねたように、ほんの少し頬を膨らませていること。

　たとえ目を瞑っていたとしても、執事には手に取るようにわかるのだ。

　すっきりと目が覚めるような、芳醇（ほうじゅん）で甘いミルクティーの香りが漂い始める。すると、お嬢様は慌てて体を起こし、こちらをじっと見つめた。

　頃合いかと、ミルクティーをベッドサイドへ運び、改めて声をかける。

「おはようございます、お嬢様。ワガママはお済みになりましたか？」

　小さく「……あ」と呟いたお嬢様は、やはり眠っているフリをしていたことを忘れていたらしい。執事からさっと顔を逸らし、雪のような小さな頬を膨らませた。

「……おはよう。ワガママなんかじゃないもん。ただ、執事はいつも無表情だから、他にどんな表情するのかなって気になっただけだもん」

「左様でございますか。しかし、お嬢様はもう16歳。お戯（たわむ）れは控えていただきませんと」

「わかってる。こんなことするの、執事の前だけだもん」

（確かにお嬢様は私と二人の時のみ、ワガママをされますね。他の時は、100人が見て100人が認めるお嬢様です）

　左様でございますかと伝え、ミルクティーを差し出したら、小さくありがとうと聞こえた。

（拗ねているお顔も可愛らしいですが、お嬢様には笑顔が一番似合います。……それに、冷めないうちに召し上がっていただかなくては）

「完璧な仕事を行うのが、執事でございますからね」

　笑顔になってほしい、そんな魂胆から執事は口癖のようになっているそれを伝える。

　狙い通りなのか、お嬢様は数秒きょとんとした後、「いつもそればっかり」と苦笑して、ミルクティーを一口飲んだ。

　そして、僅かに目を見開き、執事を真っ直ぐ見てにこりと笑う。

　それは白いヒマワリの花のよう。お嬢様がお嬢様をしている時には見せない、その屈託（くったく）のない笑顔は、執事にだけ向けられる。

「これ、やっぱりアッサムのミルクティーだよね」

「はい、その通りでございます。お嬢様が好んでいらしたので、ご用意いたしました」

「……ふふ、よく気づいたね？　好き嫌いは誰にも悟られないようにしてたんだけどな」

（アッサムのミルクティーをお飲みになる時、ほんの少しだけ柔らかな表情をされますから。確信に至ったのは、先日同じものをご用意した時でしたがね）

　嬉しそうに、どこか照れたように笑うお嬢様へ、執事はいつもより柔らかい声で言った。

「お嬢様の執事でございますから」

　その一瞬、執事が小さく笑みを浮かべたことは、再度、僅かに目を見開くこととなったお嬢様だけが知っている。