アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

八・アーレル・アスティマの旅立ち

　アーレル・アスティマは、ひんやりとした鉄の感触と共に目を覚ました。

ベンチの背もたれに凭れたまま、ぼんやりと曇り空を見上げる。

　──ここは、あの町。

　煤けた煙とくすんだ風が肌をなぞる、無機質な灰色の町。

　いつからここにいたのか思い出せない。けれど、ずっとここにいた気もしない。

　スワローと過ごした日々は、夢だったのかもしれない。

　骸骨に助けられ、影と話し、人形と別れ、太陽の使者に見送られたこと。

　ありえないほど奇妙で、けれど、ありありと胸に残っている。

　「──夢だったよう。でも、忘れたくないよう」

　自分の肩に羽織っていた布に気づく。

　それは旅の途中でずっと纏っていた、あの布のマントだった。

　指先がそれを掴んだ瞬間、何かが胸の奥から込み上げてきた。

　立ち上がる。ブーツの足裏が地面を強く踏みしめる。

　そして、駆け出した。

•

　公園の裏手。

　あの穴があったはずの場所は、落ち葉と小枝で覆われ、地面はぴたりと静まり返っていた。

　──なかったことになっている。

　世界はまるで、何もなかったふりをしていた。

　アーレルは枝を手に取り、必死に地面を掘った。

　だが、すぐに固い層にぶつかる。

　もう──繋がっていない。

•

　「ゴーン」

　鉄の鐘の音が町に鳴り響いた。

　労働者たちに一時の休息を知らせる合図だった。

　けれど、その音に立ち止まる者は少ない。

　誰もが黙々と、機械の歯車のように動き続ける。

　アーレルはその音に反応し、ポケットに手を差し入れた。

　一枚の切符。それから──ひとつの瓶。

　それの中身はジャムではなかった。

　けれど、甘くやさしい光を、ほんの少しだけ宿していた。

　彼女はぱっと笑い、軽やかに跳ねるように身をひるがえした。

　そして、掘りかけの小さな穴にそっとその瓶を落とす。

　「またね」

　振り返らずに、走り出す。

　誰かが呼ぶ声も、誰かの影もない。

　けれど、彼女は迷わずに前を見ていた。

•

　アーレルは、一等列車の車窓に映る風景を見つめていた。

　町はもう遠ざかり、灰色のスモッグは背後へと流れていく。

　窓の向こうには、風にそよぐ草原、鳥の飛ぶ空、柔らかな光。

　それらは少しずつ、確かに彼女の方へとやってくる。

　窓に映る自分の姿──白い髪、淡い目、どこか子どものような笑み。

　その笑みは、

　あの少年──スワローの笑顔と、

　少しだけ似ていた。

•

　これからどこへ向かうのか。

　そこに何があるのかは、まだ知らない。

　けれど、確かに今──

　アーレル・アスティマの旅が、また始まろうとしていた。