ようこそ、伝承研究会へ！

最終話 どんな逸話も越えて

　「あー、楽しかったですね」

　ダンスパーティーも終わり、二人は講堂を後にする。

　このあとはクライマックス。教員たちが、夜空に魔法を打ち上げる。それを見るため外へ出てきたわけだが、他の生徒たちの人波から外れ、二人は研究会へ足を運ぶ。

「ここが穴場なんだ。先生方の魔法がよく見える」

　いつもの研究室の、バルコニー。そこは確かに眺めが良い。

　アシュリーとグレンは並んで立って、夜空を眺める。夜風が吹いてきて、火照った肌が心地よい。

「……初めて出会ったのもここでしたね。色んなことがあったなあ」

「ああ。君が水晶蜥蜴（クォーツリザード）を見つけてきて、図書館ではイオとも仲良くなって……」

「時計塔では、幽霊（ゴースト）とも会いましたね。レティシアさん元気かなあ……飛竜（ワイバーン）まで見て、妖精ともまた出会えて……」

「君のおかげだ。俺一人じゃ見られない景色ばかりだった。アシュリーがいなければ、今日も俺はずっと一人だった」

「そんなの、私こそですよ。グレン先輩がいてくれたから、私もずっと楽しかった。先輩と出会えてよかった」

　二人の間に神妙な空気が流れる。いつもと違う状況で、アシュリーもグレンも感傷的になっているらしかった。

　心地よい沈黙が続いたあと、グレンが切り出す。

「ずっと言いたいことがあったんだ。聞いてくれるか？」

「もちろん！」

　グレンはどこまでも柔らかな面持ちで言った。

「アシュリー、君が好きだ」

　紛れもない告白だ。後輩に向けるのとはまた違う好意を囁かれて、アシュリーの顔が一瞬で赤く染まった。

「わ、そ、それは……！」

　期待していなかったわけではない。ルチアから後夜祭の噂を聞いたとき、もしやグレンも自分を好いてくれているかも、なんて期待に胸を膨らませたものだ。

　けれど、それがいよいよ現実になれば、照れと嬉しさが混ざって、頭が回らなくなる。

「君は、どうだ？」

　だらだらと汗を流すアシュリーの手を、優しくグレンが取った。アシュリーは喉から、カエルが潰れたみたいなうめき声をもらしてしまう。

　それでも、逃げない。偽りもしない。

「わ、私も……グレン先輩のことが、好きです……！！」

　しどろもどろになりながら、それでも言い切った。

「というか私、傷害事件のときに口走ってしまったので、ご存じだとは思うのですが……」

「ああ、あのときは俺も驚いた。ずっと答えられなくてすまない」

「あんなの気にしないでください……！」

　ひたすら優しい目で、グレンがアシュリーを見つめる。もうアシュリーと目を合わすことを恐れていないようだった。しっかりと視線を絡めながら、グレンは言う。

「最初は信じられなかった。俺なんかが、君のような人間に好いてもらえるものかと……でも今は、そんなこと関係なく、君に伝えたかった」

　そしてグレンが跪く。おとぎ話に出てくる王子のように。

「アシュリーさえよければ、俺の恋人になってほしい」

　アシュリーの胸が、ぱっと花が咲いたように弾ける。湧き上がる高揚に浮かされて、今なら空も飛べそうだった。

　喜びと、けれど一点の不安がアシュリーにはあった。

「ほ、本当に、私でいいんですか……？　私なんて、ただの農民で、魔法も上手じゃなくて、グレン先輩とは釣り合わないのに……」

　だがそれを聞いたグレンは、可笑しそうに目を細める。

「ははっ、君がそれを言うのか？　初めて会ったときに言っていたじゃないか。身分にも、種族にも囚われたくないと」

　その言葉にアシュリーははっとした。

「嬉しかったんだ。俺が抱えるどんな逸話も、君は気にしないでいてくれるんだろ？　俺だってそうだ、君が何者で在ろうとどうでもいい。アシュリーだから、好きなんだ」

「……先輩」

　万感の思いを込めて、アシュリーは呟いた。

　そうだ。身分も、種族も何だって、越えられるだけの時間を二人は過ごしてきた。アシュリーがこれらかもグレンの隣にいたいと願うのなら、それでいいのだ。

　ぎゅっとグレンの手を握り返して、アシュリーは答える。

「はい。私も、あなたと一緒にいたいです」

「……ありがとう」

　噛みしめるように言って、そのまま、グレンはアシュリーを抱きしめた。割れ物を触るような優しい手つきで、しかし力強く。小柄なアシュリーは、グレンの胸にすっぽりと収まる。

　真っ赤になって手を半端に浮かせていたアシュリーも、やがて覚悟を決め、おそるおそるグレンを抱きしめ返した。

「……好きです、先輩」

「俺も好きだ、アシュリー。これからも俺の傍にいてくれ」

「当たり前です……！」

　そのまま抱きしめ合う。互いの体温も香りもない交ぜになった頃、ふと夜空に光が灯った。

　教員たちのパフォーマンスが始まったのだ。夜空に浮かび上がる、鮮やかな氷や火の花。

　二人もようやく体を離して、夜空を眺める。どちらからともなく手を差し出し、指を絡めた。

「……綺麗ですね」

「できることなら、来年もまた、一緒に見よう」

「はい。これだけじゃない、たくさんの景色を、一緒に見にいきましょう」

　目を合わせてアシュリーとグレンは微笑んだ。

　お互い、未来に相手を思い浮かべながら、二人はきっとこれからも寄り添っていく。アシュリーの胸は幸福で満たされていた。

　その瞬間、ひときわ大きな花火が打ち上がった。遠くから歓声も聞こえる。まぶしい光に照らされながら、二人はいつまでも手を繋いで夜空を眺めていた。

〈ＥＮＤ〉