蛇食い猫

第4話

　ある日、学校からの帰り道、あたしは神社の前を通りがかった。

　すると、ユキをくれた女のひとが、鳥居の前に立っていて、レースの長手袋をはめた手をふってきた。

　あたしはカッとして、思わずそのひとにかけよった。

　元はといえば、ぜんぶこのひとのせい。このひとがユキをくれたせいなのだ。

「どうしてくれるのよ！　あんな猫、もらうんじゃなかった！　ユキのせいで、あたし、ひどい目にあっているのよ！」

　あたしが文句を言うと、女のひとは、クスッと笑った。

「何がおかしいのよ！」

「ごめんなさい。だってその様子だと、ずいぶんまいっているみたいだから。まるであの猫を飼っていた時の、私みたいだわ。」

　女のひとは驚くようなことを言った。

「えっ、ユキを飼ってたの？　そうか、わかったわ。それであの猫が恐くなって、あたしに押しつけたんでしょう？　だって、あの猫、どう考えたって、福猫なんかじゃないものね。まるで化け猫だわ。もう人間くらいに大きくなっているのよ！」

「あらら……もう、そんなに？」

　女のひとはまた笑った。

「なんでもいいから、引き取ってよ！　もともと、あなたの猫なんでしょう！？」

　すると、女のひとは首をふった。

「いいえ、違うわ。あの猫は、自分から飼い主を選んでいるのよ。いくら他の人に渡そうとしても、あの猫は自分で決めた飼い主のもとに戻っていくの。もしかして、あなた、あの子を捨てようとしたんじゃない？」

　そう言われてあたしはハッとした。

「決めた飼い主のもとに……。」

「ええ。だからあの猫自身が次の飼い主を選ばない限り、だれかに渡すことなんて、できないのよ。あの猫は確かに私の所にいたわ。そして私の生活のすべてを変えた。でも、あの猫はもう私を食べられなくなり、もっとおいしいエサのもとに出ていったの。この意味、わかるでしょう？」

　女のひとはじっとあたしを見た。

「たっ……食べる……。やっぱり私、食べられてるんだ。やっぱりそうなんだ……。」

　あたしが真っ青になると、女のひとは、また薄く笑った。

「あなた、あの猫が食べてるものが何だか知ってる？」

　あたしはわからなくて、首を横にふった。

「あの猫が食べてるのはね、あなた自身じゃなくて、あなたの中にある『邪心』なの。それがそんなに大きく育っているなんて、あなたってとってもおいしいのね。」

「邪心……？」

「そうよ。あの子の正体は、人間の邪悪な心を食べて、何百年も生きている妖怪猫なの。」

　女の人は目を細めて笑った。

「そんな……。妖怪だなんて……。それじゃあたし、どうしたらいいの？　お願い、助けてよ！」

　あたしは怖くて、泣きながら訴えた。

「そうね。じゃあ、私にあの猫をくれた前の飼い主が教えてくれたことを、あなたにも教えてあげましょう。あなたがユキと呼んでいる猫が生まれたわけをね。あの子は、昔、陰陽師という霊能力者に作られた、使い魔なのよ。」

「陰陽師という霊能力者の……使い魔？」

　あたしは意味がよくわからず、戸惑った。

「ええ。今から数百年前、悪い大蛇の妖怪たちが世の中をさわがせていたそうよ。そこで、ある霊能力者が、大蛇の妖怪をたおすために、やはり霊力が強い動物である猫に目をつけて、蛇を退治するための、特別な猫を育てたの。それがあの猫、北斗丸よ。そう、元々霊力の強い子猫に、幼いときから蛇を食べさせて、呪いのようなものをかけたのね。だから、別名、『蛇食い猫』とも言うの。」

「蛇を食べるから、蛇食い猫……？」

「ええ、その通りよ。北斗丸は、大蛇を退治するのに大活躍して、どんどん強くなっていった。霊力も強くなり、命も長くなっていった。そして、蛇や蛇の妖怪を食べながら、今まで生き続けてきたの。

　だけど、日本はどんどん近代化して、妖怪はいなくなり、蛇も滅多にいなくなった。そこで、お腹を空かせた北斗丸は違う蛇を――すなわち、人の中にいる蛇を食べることにしたの。」

「人の中にいる……蛇？」

「そうよ。あなた、コトダマって知っている？」

　あたしは全然わからず、首を横にふった。

「簡単にいうと、言葉や音が持っている、まじないの力のことよ。北斗丸の場合、『蛇（じゃ）を食らうように。』というまじないをかけられているから、それと同じ発音の『邪（じゃ）』を食べれば、生き続けることができるの。

　だから北斗丸は、邪心の多い人間を見こんでとり憑き、その人の邪心を食べて成長するというわけよ。その周囲の人間を霊力であやつって、思うままに行動させることもできる。今は、あなたの家族があやつられ、あなたの邪心がエサというわけね。」

「じゃあ、あたし、このままいったら、どうなるの？」

　あたしはびくびくしながら訊ねた。

「安心するといいわ。邪心を食べつくされても、人は死なない。かえって心の中の邪心が無くなって、根っからの善人になるのよ。この私みたいにね。

　私も二年前、やっぱり人から北斗丸をもらったのよ。そのころの私は、人をバカにしたり、すぐにひがんで嫉妬したり、いじめたり、悪口を言うような、とても嫌な性格の女の子だったの。そんな私の邪心を食べて、北斗丸はどんどん大きく育っていった。

　そのうちとうとう私に邪心がなくなってしまうと、北斗丸はだんだん弱って、体が小さくなっていった。そうして命がつきるまでに、私に次のエサを探させたの。運よくあなたが見つかって、本当によかったわ。」

　女のひとは晴れ晴れとした顔で笑った。

「北斗丸の奴隷でいたくなかったら、せいぜい心を入れかええて、明日からがんばることね。

　そうしてエサがなくなり、北斗丸が子猫のようになってしまったら、だれか悪い心を持った人をさがして、北斗丸を渡せばいいのよ。急いでね。そうでないと……。」

「そ、そうでないと……？」

「北斗丸に、今度は別の『じゃ』を食べられてしまうわ。」

「別の『じゃ』って？」

　あたしはとてもいやな予感がして、ごくりとつばをのんだ。

「『若』という字も『じゃ』と読めるから、北斗丸のエサになるのよ。つまり、あなたの若さも食べられてしまう、ってこと。」

　女の人は、ほほえんで、レースの手袋をはずして見せた。

　すると手袋の下から、しなびて枯れた、おばあさんのような手が現れた。

「実はね、私、こう見えても十七歳なのよ。そうは見えないでしょう？　北斗丸に若さを食べられたから。だけど、老婆になる前に、あなたを見つけたから、まだよかったわ。不登校になったいとこのキリコから、あなたの話を聞いたとき、あなたしかないって、思ったのよ。あなたなら、きっと北斗丸が喜ぶだろうってね。

　じゃあね、エミリちゃん、さよなら。」

　女の人はそう言うと、手をふって、背中を向けたのだった。