ゆらぎ神社のあやかし守り

第12話 ゆらぎの守り手

朝の光が、鳥居の向こうから差し込んでいた。

　こよりは社の前に立ち、静かに目を閉じる。

　——私は、ここにいることを選ぶ。

　守り手としてじゃなくて、神楽こよりとして。

　すでに帰る方法は、ユウから教わっていた。

　鈴を祓いの火にくぐらせ、結界を解き放つことで、現世へと戻ることができる。

　だがこよりは、それを選ばなかった。

　「この場所は、願いが集まるところ。

　　そして願いは、誰かを傷つけることもある。

　　でも——それを悪いって切り捨てたくない」

　風に揺れた髪を手で押さえながら、こよりはつぶやいた。

ユウは、社の屋根の上に腰掛けていた。

　いつものように、無表情のようでいて、どこか安心した顔をしている。

　「決めたんだな」

　「うん。……私、もう少しこの世界にいたい。アカネちゃんのことも、もっと知りたいし、あやかしのことも。なにより、ここが、わたしの居場所だから」

　「……そうか」

　ユウはそれ以上なにも言わなかった。ただ、空を見上げていた。

　「ユウも、ずっと一人だったんでしょ？」

　「……ああ。長い長い時間を、ここでひとりで」

　「じゃあ、今日からはふたり。ね？」

　その言葉に、ユウは思わず吹き出した。

　「まったく、おまえは本当に変わったやつだ」

　こよりも笑った。

　「そう言われるの、ちょっと慣れてきたかも」

　その日の午後、アカネが神社を訪れた。

　「……残るんだ？」

　「うん。もう、決めたの」

　アカネはしばらくこよりを見つめ、それからほんの少し、頬を赤らめながら微笑んだ。

　「そっか。……じゃあ、これからは【友だち】ってことでいい？」

　「もちろん！」

　ふたりの手がそっと触れ合い、すっと風が吹いた。

　あの彼岸花の香りも、もう怖くない。

　あやかしであっても、人と違っても、大切なものはきっと変わらない。

　夜。

　神社の鈴が、澄んだ音を鳴らした。

　こよりは灯篭に火を灯し、境内をゆっくり歩く。

　ユウはその後ろを、音もなくついてきた。

　「願いって、怖いね。でも、あたたかい」

　「そうだな。だからこそ、守る価値がある」

　こよりは立ち止まり、振り返って微笑んだ。

　「わたしが、ここを守るよ。【ゆらぎ神社の守り手】として」

　夜風が吹き、鈴がふたたび小さく揺れる。

　そして、物語は——静かに幕を下ろす。