大草原の大きなお屋敷～掃除が大変……ついでに長女が薬師でぼやく～

第九話・ロップ・イヤー家の〝地獄の釜のフタ開け祭り〟オクト仮装する

　マーチの薬草室でオクトが聞き返した。

「地獄の釜のフタ開け祭り？」

「そう、地獄の釜のフタ開け祭り」

「それ、オレが仮装してやるのか？」

「そう、オクトが責任者の仮装長になってやるの」

「どんな祭りなんだ？」

　マーチがテーブルの上にあった、祭り開催の告知チラシをオクトに手渡す。

「そのチラシの裏面に、祭りの歴史とか細かいことは書いてあるから」

　オクトが手渡されたチラシに目を通す。

【〝地獄の釜のフタ開け祭り〟ロップ・イヤー家の先祖に感謝をする祭り……共同墓地にある釜のフタを少しズラして、屋敷内の者がさまざまな仮装をして、飲み喰い踊り歌い先祖に健康と感謝を示す】

　オクトが心の中で呟く。

（なるほど、オレの世界にあった……お彼岸＆お盆と、ハロウィンの要素が重なったイベント的なお祭りか）

　マーチが、ナスやキュウリやトマトやキャベツなどの野菜に、棒の四肢を刺したモノをテーブルの上に置く。

　質問するオクト。

「それは？」

「ロップ・イヤー家の先祖が、地獄とこの世を往復する時の乗り物……この野菜の乗り物を模した巨大な山車（だし）が、仮装をした住民が群がる大通りでぶつかり合う」

　マーチはさらに、祭りの最中はウサギレディの格好をした、ロップ・イヤー家の女性たちが大通りで〝茹で卵を道行く人に配り〟

　卵を受け取った人は〝特定の方向を向いて、笑いながら茹で卵をたべて〟。

　屋敷の室内では、〝針葉樹にイルミネーション的な飾り付けがされて〟。

　玄関に飾られた、イワシの頭を刺した〝笹に先祖に対して、願いごとを書いた短冊を飾り〟。

　鬼に扮した子供たちが〝赤い服を着て白い袋を持った、仮装の大人に炒った豆をぶつけ〟。

　集中して豆をぶつけられた大人は子どもたちに〝チョコレートやクッキーの菓子を袋の中から出してあげる〟。

　そんな祭りだった。

「聞けば聞くほど、よくわからない祭りだな」

「建物を両側に挟んだ通りでは〝魚の形をした空洞の布切れがロープで飾られる〟」

「どうして、オレが仮装長に？」

「他にやる人がいないから……あたしは祭り当日は、ウサギレディの格好をして、茹で卵を配らないといけないから」

「そうか……」

　オクトはそう言って祭りの内容を、頭に叩き込んだ。

　　◆◆◆◆◆◆

　地獄の釜のフタ開け祭り初日──ロップ・イヤー家の共同墓地に仮装をして集まった、者たちの手で墓地の中央の地面に埋め込まれた、地獄の金属釜のフタが少しズラされた。

　吸血鬼の仮装をしたオクトが、隣に立つウサギレディの格好をしたマーチに小声で訊ねる。

「どうして、釜のフタは少ししか、ズラして開けないんだ？」

「全部開けると、地獄の良くないモノが出てきてしまうと、言われているから」

　マーチの話しだと、ロップ・イヤー家に伝わる言い伝えで、ロップ・イヤー家の先祖の一人の女性がその身を犠牲にして地獄に堕ちて、希望が底に残った釜のフタを閉めたらしい。

　祭りの開始を告げる白日花火が屋敷の上空に打ち上げられ。

　大通りから、仮装をした住民が踊る、サンバに似たリズムが聞こえてきた。

　野菜馬の形をした山車（だし）同士がぶつかり合う音と、住民の悲鳴と歓声が聞こえる中。

　大通りに向かう道を歩きながら、オクトがウサギレディ姿のマーチに質問する。

「ずっと気になっていたのだが……ロップ・イヤー家の者が死後行くのは地獄一択なのか？」

　足を止めたマーチが、蒼白で呟く声が聞こえた。

「今まで、一度も考えたコトが無かった……子供の時から、それが当たり前だと思っていた……ロップ・イヤー家には天国という選択肢は無いのか？　あぁぁぁ」

　振り返って、後ろの共同墓地を見たオクトの目に、少しフタが開いた釜の中から、白いモヤのようなモノが出てきて消えたのが見えた。

　　◇◇◇◇◇◇

　鬼の仮装をした子供たちが、赤い服を着て白い袋を持った大人たちに、炒った熱い豆を投げつけ、大人たちはチョコレートやクッキーを子供たちにプレゼントする。

　仮装して大通りで踊り狂う住民たち……激突する野菜山車（だし）の音。

　混雑している祭りの雑踏の中で、本部にいる仮装長の腕章をしているオクトのところには次々と、アクシデントが持ち込まれた。

「うちの仮装をした子供が、同じ仮装をした子供たちの中に紛れ込んでしまって、わからないんですけれど」

「仮装をしたうちのネコ、どこにいるか知りませんか？」

「路上設置の簡易トイレはどこですか？」

「彼女が血まみれゾンビナースの仮装をしていて、強すぎて腕も組めないんですけれど」

　などなど……そのつど吸血鬼の仮装をしたオクトは、アクシデント解決のために奮闘した。

　昼食に料理長のノーヴが監修した仕出し弁当を食べて、一息ついたオクトは本部から離れて一人、雑踏を逃れた路地に来て。

　壁に背もたれて飲み物を飲みながら、建物の間から覗く青空を見あげていた。

　狭い空を鳥が横切っていった時──オクトに話しかけてきた者がいた。

「こんにちは……仮装長の仕事大変そうだね、その格好は吸血鬼？　初めてみた」

　見ると路地に置かれた酒樽（さかだる）の上に年の頃は十七歳くらいの、一人の少女がちょこんと腰かけていた。

　屋敷の住民が普段着ている服よりも、数世紀古い服を着ている。

（古着屋で買ってきた古着を着た仮想かな？）

　酒樽の上に腰掛けて、後ろ髪を手で搔き上げながら少女が言った。

「一応、自己紹介しておくね……この屋敷にいるつもりなら、長い付き合いになりそうだから……ボクの名前は【アフタヌーン】よろしく」

「オレの名前は……」

「知っているよ、オクトーバーこと【オクト】……君、屋敷での仕事は決まった？　天職とか、適職とか」

「まだ、薄っすらと見えてきたとしか……」

　樽から飛び降りた、アフタヌーンが言った。

「そっか、焦らなくてもいいよ……ボクはいつでも屋敷の住民を見守っているからね……オクト、君のコトも家族だと思っている……ディーの居場所を突き止めた、君の推理力は見事だった」

「どうして、そのコトを？」

　その時、マーチのオクトを呼ぶ声が聞こえ、声が聞こえた方向を見て再びアフタヌーンの方を見ると、アフタヌーンの姿は消えていた。

　　◆◆◆◆◆◆

　祭りの初日が終了して、マーチの薬草室に戻ってきたオクトは吸血鬼のコスプレをしたまま、テーブルに伏せてグッタリとしていた。

　ウサギレディの仮装から、普段の姿にもどったマーチが言った。

「お疲れさま、祭りは七日間続くからね……明日は、ロップ・イヤー家の三人姉妹、マーチ・エイプリル・メイが和装官女の仮装をして、二段の平らな山車（だし）の下段に並んで座って、上段には和装のキングとクィーンの仮装をした──お父さんのジュライとお母さんのジェーンが並んで座って、大通りを山車で進むイベントがあるからね……オクトも明日の仮装を考えておいた方がいい」

「七日間も続く、仮装の祭りだなんて聞いてないよ」

「言ったら仮装長なんて、引き受けてくれなかっただろう」

　マーチが、オクトの前に薬草茶（ハーブティー）が注がれたティーカップを置いて言った。

「ところで、屋敷内での仕事は見つかった？　いろいろと、お試しで仕事をやっているみたいだけれど」

　オクトはメイの農作業を手伝ったり、フェブの動物飼育、セブの漁業をやってみたりした。

「どれも、なんか自分の適職や天職の気がしないんだ……ピタッとパズルみたいに、ハマりそうな感覚のモノは見えてきているが」

「そっか、焦らなくてもいい……あたしは、すでにオクトをロップ・イヤー屋敷の一員として、家族として認めているから」

「それと同じような言葉……今日、ある少女から聞いた」

「ん？　誰が言った？」

「アフタヌーンって名乗った不思議な少女から、目を離したら消えてしまったけれど」

「アフタヌーン……ちょっと待っていろ」

　そう言うとマーチは、薬草室の隅から紙に包まれた額縁を持ってきた。

「その、消えた少女って……こんな顔と服装をしていなかったか？」

　包んだ紙の中から出した額縁には、オクトが遭遇したアフタヌーンの肖像画が描かれていた。

　それを見たオクトは一瞬で理解した。

「ロップ・イヤー家の先祖だったのか」

「地獄の釜のフタを、閉めてその身を犠牲にした出来事から一年後に、第一回目の地獄の釜のフタ開け祭りが開催された……開催するたびに祭りのイベントが増えていったがな」

　薬草茶を一口飲んで、落ち着いたオクトが言った。

「そう言えば、まだマーチの薬師の仕事はお試し体験していなかったな……教えてくれ」

　マーチが、ぼやき口調で言った。

「はぁ？　おまえ、薬師の仕事をナメているだろう……膨大な薬学の知識が必要になるぞ体験したかったら……とりあえず、この薬学の書籍を最後まで読んでみろ、読めたら見習いの助手に使ってやってもいい」

「なんだ、そんな簡単なコトか……読めばいいんだな、楽勝」

　オクトの動きが、分厚い本の一ページを開いた状態で停止した。

　直後にオクトからイビキが聞こえてきた。

　マーチがハリセンを手に立ち上がって、オクトの頭を殴る。

「目を開けたまま眠るな！　器用なヤツだな」

　叩かれて目が醒めるオクト。

「すまない、難しい本を読むとすぐに眠くなってしまって……推理小説なら眠くならないんだけれどな」

「ふ～ん、そうか」

　　◆◆◆◆◆◆

　祭り二日目──祭り大通りに、落ち武者の仮装をしたディクが。異世界勇者の仮装姿で、立ったまま目を開けて眠っているオクトに近づいてきて言った。

「わたしの、妻と子供を見なかったか？　わたしと同じ落ち武者の仮装をしているのだが……はぐれてしまった」

　仮眠から目覚めたオクトが、少し考えてから言った。

「ここで待っていてくれ……すぐに連れて来る」

　数分後──落ち武者の仮装をした、ディクの妻とベビーカーの中で、落ち武者の仮装をした子供を連れてきた。

　三人家族の落ち武者が揃って、安堵したディクがオクトに訊ねる。

「どうやって探し出した……この雑踏の中から」

「落ち武者が行きそうな場所を推理した……もう離れるなよ」

　礼を言って去っていくディク家族の後ろ姿を眺めながら、見つけてくれたお礼だと言って渡された、折れた矢を手にオクトは自分の適職がなんなのか見えた。

　　◆◆◆◆◆◆

　祭りが終わり、オクトは・イヤー大祖父のところに行った。

　大祖父はよほど気に入ったのか、黄金の大陽仮面をかぶった姿で、オクトの対応をした。

「屋敷内でやる仕事が見つかったそうだね……どんな仕事かな？」

「はい〝探偵〟です」

「ほう、探偵か」

「変ですか……ほとんど事件が起こらない屋敷内で、探偵だなんて」

「いいんじゃないか……平和でヒマな探偵というのも」

　椅子から立ち上がった大祖父は、誕生した探偵オクトを抱きしめて言った。

「オクトは、もう立派なロップ・イヤー家の一員だ……助け合う家族だ、わたしは家族愛でオクトを助ける、なにか困ったコトがあったら遠慮なく言ってくれ」

　大祖父の力強い言葉に、オクトの目から涙が溢れた。

　とりあえず～おわり～