パッチワークライフ

第1話

　やはり私にはこの銃がお似合いらしい。天井まで駆け上がりながら、叛逆者に立ち向かうロボ達のコアを次々と光弾で撃ち抜く。私も同じプログラムを教え込まれた身、彼らの行動は手に取るようにわかる。対する彼らは、私の行動を読めない。なぜなら、私のプログラムは感情で歪んでいるから。正常な彼らと不良品の私は別物なのだ。

　同僚だった金属片がシリコンの頬を掠めた。再生シリコンなので傷はすぐに治る。

　けれど、守るべき彼女は合成人間。生身の人間を継ぎ接ぎしただけなので、傷ができたら簡単には治らない。特殊な檻の中とはいえ、細心の注意を払わねば。

　決して快楽に呑まれてはいけない。施設中のロボが私を狙う。それを返り討ちにする。楽しい。楽しいけど、考えろ。

「大方やれたかな」

　ボタンを操作し、幕を上げた。たった一人の観客は、拍手どころか席を立ちもしない。特等席にちょこんと座って、無表情で演者を見つめている。

「逃げようか、ヒューマン」

　彼女は誰かの銃を拾い、私に向けた。

「いや、名前を付けよう。ご希望は？」

　銃を向けたまま、長い睫毛の目も小さな口も動かさない。せっかく人間なんだから、表情を出せば良いのに。自分の名前を真剣に考えている、ということでも無さそうだ。仕方の無い子だ。

「じゃあ私が決めよう。……レノ。決定ね」

　拝借した黒いローブを着るよう指示すると、レノは銃を下ろした。

「はぁ、早く案内してください」

「乗り気だね。私はアイ。よろしく。では、レノ様、お手を」

　レノは黒と青の二つの目だけを向け、私の手を弾いた。

「ロボアレルギーかい？」

「嫌悪の表現ですが」

「そう。なら、もっと嫌ってくれ」

　私はレノの腰と膝を掬い上げ、通路を走りだした。レノは一切抵抗しなかった。諦めか、信用か、その無表情からではわからない。

　随分軽いな。前はもう少し重かったはずだが。おかげで走りやすくて助かるけど。なんだか、コアの奥が虚しくなった。

　曲がり角。正面から残党の羽音が迫ってくる。

　数は少ないが、両手が塞がっている。レノを降ろす時間も無い。回路を巡らせていると、銃声と共に破裂が連鎖した。

　レノが撃った。先程拾ったものを隠し持っていたらしい。

「ありがと。やるねぇ」

「腕は慣れているので」

　欠片を潜り抜けた先の白い壁には、長方形を縁取る窪み。レノよりも私よりも大きい。

「扉？」

「そう。こっそり作った抜け道」

　私が手を当てると、窪みは青白い線となった。そのまま力を込めると、長方形はガタリと外に倒れた。

「ただの乱暴者じゃないんですね」

「まあね。昔は人間のお世話係やってたんだよ。そりゃ優秀に決まってる」

　ピンときていないレノを降ろし、二人で外に出た。

　外気は涼やかに私達を迎えた。陽光が眩しい。眺めた先には、青空から弾き出されたような暖色の山。

「あそこに行こう」

　石の道を歩きながら、レノが尋ねる。　

「今更ですが、なぜ我々を逃がしたのですか？」

「最後の人間である君に死んでほしいから」

　レノの表情は変わらない。けれど、二の句を継げない様子だった。

「あの檻で、無味乾燥に飼いならされて生きながらえるのも、その果てに死ぬのも、つまらないじゃない。私は君に、綺麗なものを見て、心を満たして、死んでほしいんだ。だけど、君が今ここで死にたいなら、それでも良いよ」

　レノは自分の銃を見つめた後、顔を上げた。

「あなたが言う綺麗なものを見てみたいです」

「そう言ってくれて嬉しいよ」

　潜みながら沸々と、懐かしい感情がこみ上げる。

「行くよ、レナ！」

　しまった。

「自分で付けておいて間違えないでください」

「ごめん、レノ！」

　冷ややかに吐き捨てたレノは、ぷいと目を逸らした。

　すると、アナウンスが響いた。

『I型0143番。人間保存施設の破壊及び人間の窃盗。現在も逃走中。I型0143番――』

「アイ、これは」

「大丈夫。ここら辺にロボは殆ど居ない。それに、先んじて妨害電波を出しておいた」

「……周到ですね」

「えへへ」

　しばらくは見つからないだろうが、都市の奴らがやってくるのも時間の問題。だが、今はゆっくり歩きたい。自由を享受したい。穏やかに、彼女と共に居たい。非合理的だが、私はそういうロボなのだ。

　やがて、麓に迫る。

　ようやっと、小屋が建っていることに気づいた。うちの施設より二周り小さい立方体だ。紅葉した木々の保護色に塗られているせいで、近づくまで存在を認識できなかった。

　その瞬間、扉が開き、一台のロボが出てきた。正方形の頭に付いた一つ目を向け、逆三角の胴の下、円盤状の浮遊脚で私達に接近する。そして、六本の腕で行く手を阻んだ。

　私は銃を向けた。レノも同時に。しかし、ロボは怯まず、「落ち着きなさい」と二つの銃口を押さえた。

「僕は君達を匿うつもりだ。I型0143番、そして最後の人間」

「ありがたいけど、君になんの利点があるんだ？」

「君、感情を持っているな。何、見ればわかるさ。僕も感情を得たいと考えている。感情は判断手段として有用だからな。後学のため、どのようにして感情を得たのか聞かせてくれ」

　聞いた後は用済みとして差し出すのではなかろうな。怪しさは払拭できない。頭を捻らせていると、レノが私の手を引いた。

「乗りましょう。少し、休みたいです」

「……まあ、レノが言うなら」

　私は医者に向き直った。

「期待に添えるかはわからないよ」

「ありがとう。どんな小さなことでも構わないさ」

　私達は小屋に招き入れられた。古風な民家といった内装に場違いな『手術室』と書かれた扉が一つ。全体的に清潔だが、経過した年月は錆びついている。

　ロボは医者と名乗った。専門は色々とのこと。

「私は先天的に感情を持っていた。つまりただの不良品。だけど、豊かにする方法なら知ってるよ。本を読め。演劇を観ろ。実際に感情を目の当たりにするのが効果的だ。人間と触れ合うのも良い」

「なるほど。ご教授感謝する。では早速、レノと話がしたい」

「駄目。あの子は私のだから。他の人間を探しな」

「無理難題だな。まあ、良い。ところで」

　医者は真ん中の一対の手を組んだ。

「君が、感情を持っている自分を不良品と言うのはなぜだ？」

「私達ロボは自律思考してプログラムを遂行する存在だ。論理的に、理性的に。そこに余計なものが混入してるんだ、不良品だろ。それに、私の主もそう言っていた」

「主って、レノか？」

　私はレノに視線を向けた。彼女は遠い窓から見える、揺れる紅葉に釘付けだ。

「違うよ。昔仕えていた人間。もう居ないけどね」

「そうか。ふむ。なるほど」

　医者はジィと鳴らして私を見つめた。

「君は主とレノを重ねている。だから、そんなに執着しているんだ」

　確信を持ったその言葉に、私は返答に困った。

　重ねるも何も、彼女が私の主なのだ。

　彼女は今でこそ合成人間だが、最初はそうではなかった。継ぎ接ぎになる前には、素体が必要だ。その素体が、私の主――レナだった。

　ロボットに感情は不要。ただ指示を遂行するだけで良い。私はそれができなかった。感情に左右されるから。疑問を抱いてしまうから。

「不良品ね」

　私を買った少女が、紅い目を細めて笑った。

「でも、その方が良いわ。綺麗なものを見て一緒に笑えるもの」

　レナは自然が大好きだった。花畑や山に何度も連れ出された。お気に入りは桜。春は毎日花見をしていた。可憐な薄桃が悠々と自由に揺れる様。確かに、綺麗だと思った。

　しかし、彼女は、とある施設の冷たい檻に入ることになった。二度と桜も見れず、どこにも行けなくなる。

「残念だけど、それが役目なら我慢するわ。大丈夫、必ず帰ってくる」

　レナは私の手を握った。

「それまで、たくさん綺麗なものを見て。そして、私に教えて」

　けれど、何十年待ってもレナは帰ってこなかった。

　一人で桜を眺めていたある日、私はその施設に配属されることになった。

　施設は山奥にあった。貴重な生物である人間を狙う者は多いため、隔離されているのだ。そのおかげで、道中は退屈しなかったし、向かうのも苦ではなかった。そこでも綺麗なものを見られるから。

　プログラムの再構成を終わらせ、私は、足早にレナのもとへ向かった。

「レナ！　今年の桜も――」

　彼女は、私を無感情な黒と青の目で一瞥するだけだった。

　人間保存施設。その目的は、健康な人間を保存すること。そして、より完璧な人間に近づけること。

　人間の優秀な部位を見つけては、付け替えられる。それが、人間が彼女だけになるまで、何度も何度も繰り返され、ヒューマンと呼ばれる彼女は心臓以外別人になってしまっていた。

　コアの奥がぽっかりと冷えていく。同僚にはメンテナンスを勧められたが、断った。この故障には意味が無い。

　冷えを我慢して、ずっと我慢して、そして今日。

　私は彼女を連れ出した。

　これを説明する気にはなれない。声に出すのが億劫なのだ。

「論理の飛躍だ。感情に近づいてるんじゃない？」

「……そうか」

　医者は目を閉じた。

「山に登るんだったか」

「うん。今からね」

「この山は比較的安全な地形だ。頂上の酸素濃度も気温も、その装備で問題無い。だが、油断はするなよ」

「ありがとう。行ってきます」

　水や食料を貰い、私達は山に足を踏み入れた。

　嗅覚を撫でるような、苦みのある土の匂い。頭上では鳥が鳴いている。そこにレナの声が混ざった、気がした。

　木々を見上げると、穏やかな風が吹き、紅がはらはらと優雅に舞い散る。その先、足元には、暖色に彩られた絨毯。

「……綺麗」

　レノは零すように呟いた。彼女の目が紅葉の色を映して、一瞬だけ紅く見えた。

　表情は抜け落ちてしまったが、紅葉を眺める顔つきは昔と変わらない。まだ彼女はここに居る。私の心も紅く色付いていくような気分だった。

「紅葉を見に来たのではないのですか？」

　呆れたように言われた。

「ごめんごめん。さて、ここでの紅葉狩りも良いが、どうせなら頂上から見渡してみない？」

「頂上、ですか」

　レノは頂上を見上げた。山と形容できるだけあって、それなりに高い。

「……良いですよ。行きましょう」

「やった。大変そうだし、手を繋いで登ろう」

「結構です」

　懐いてくれたと思ったが、残念。手首を引いていくしかない。

　山の道は過酷で、ロボの私にも少し辛い。だが、もう少しで頂上だ。そこから見下ろす景色は、どんなに綺麗だろう。その期待を糧に、夢中で足を進める。

「あの」

　レノは手を振りほどいた。

「ちょっと、休ませて、ください」

　レノは膝に手をつき、息を切らしてたまに咳き込んでいる。

「良いよ。疲れたかい？」

「っ、胸が、痛い、です」

　顔を蒼白にして、ふらふらと項垂れる。

　疲労ではなさそうだ。元々体調が悪かった？　私が無理に連れ回したから？　いや、責任追及は後だ。

「医者の所に戻ろう。掴まって――」

　レノは絞り出した短い声を上げ、胸を抑える。膝をついて、手をついて、身体を丸めた。顔を歪めて、片手だけで私に縋りついている。

「――レノ！」

　そして、彼女はその場に、力無く、崩れ落ちた。

「心臓が寿命を迎えたんだ」

　医者が言った。

　レノは手術台に横たわり、無数の機械に繋がれている。表情が無いどころか、生気を感じない。

　当初の目的は果たしたのだが、私の心は満たされないままだ。きっと、彼女も。

「治せないの？」

「病気や怪我ではないからね。まあ、方法が無いでもないが――」

「教えて」

　私は医者に掴みかかった。

　医者は冷静に言う。

「君のコアだ。コアを、心臓の代わりにする。そうすれば、彼女は生きることができる。当然、君は稼働停止するが」

　医者を放し、窓の外に視線を投げた。空は紅みがかり、山の木々と混ざり始めている。

　私はレノを死なせるために連れ出した。レノもそれを望んでいた。

　けれど、もっと綺麗なものを見てほしい。大好きだった、桜を見てほしい。

「延命措置も長くは持たない。今決めなさい」

　私は、レノに生きてほしいと思ってしまった。

　手術室の掃除をしていると、背後で音がした。手術台の上でレノが起き上がっていた。

「おはよう。安心なさい、レノ。君は生きている」

　僕の声は届いているのだろうか。目線を床、あるいはその先に投げたまま、レノは自らの胸に手を当てた。

「動いているだろう。アイのおかげだ。アイが君にコアをくれたから、君は生きているんだ」

　レノはこちらに目も向けず、台を降りた。真っ直ぐ、壁に寄りかかって項垂れるアイの殻に歩み寄った。

　そして、それを蹴りつけた。

　乾いた音が響いた。腹の部分が少し凹んでいた。

　僕は彼女の顔を覗き込もうとしたが、表情を知る前に無表情がこちらを向いた。

「我々は、誰ですか？」

　錯乱しているのだろうか。

「君はレノだ」

　僕は答えた。レノは目線を再びアイに落とし、口を開いた。

　ここで匿うという提案をレノは拒絶し、己の現状を顧みず、アイの頭を抱えて出ていった。

　結局、最後まで彼女と僕の目が合うことは無かった。僕は人間と触れ合う機会を失ってしまった。本でも読んでみようか。そんなことをぼんやり考えていると、外で銃声が響いた。