脳髄沸騰屋たち

二の舞 ―― 煮え滾る脳髄

　不可視の障壁は打ち破られ、とたんにヤツの念波が脳髄を掴んでくる。痺れる衝撃が頭蓋を走った。だが――と、羅洞（らどう）は涼しく笑ってみせる。

　望むところだ。これこそが俺たちの流儀。俺たち脳髄沸騰屋（ブレインボイラー）の闘い方だ。

　念波を念波で掴み返す。敵の念波を這うように、思念を飛ばして相手の脳髄を手繰り寄せる。

　周囲は夜陰に沈んでいた。敵の姿は見えない。それでも羅洞にはわかっていた。ヤツもきっと、笑っている。要人暗殺なんてお仕事（ルーティン）では得られない、緊張感と生の実感。命を賭けたラリーは楽しいものだ――。

　ヤツの脳髄に達した念波を、さらに大脳皮質へと浸透させていく。銀河にも似た神経細胞（ニューロン）の煌めきのなかに、ヤツの記憶がふつりふつりと浮かびあがってくる。

　その記憶を、煮沸する。

　煮沸された記憶が相手にとって重要であればあるほど、対象の脳髄は煮えくり返り、破壊されていく。

　だから、脳髄沸騰屋（ブレインボイラー）。

　羅洞が暗殺のターゲット――政財界の大物、棚橋（たなはし）太門（だもん）の脳を沸騰させたのは六時間ほど前のことだった。当然、太門は死んだ。それ以来、追跡者の影がつきまとっていることも、羅洞は早くから気がついていた。

　報復で脳を沸騰させられる。それは脳髄沸騰屋にとってもっとも不名誉であるとともに、もっともありきたりな最期だった。羅洞の師匠も兄弟子も、そうやって死んでいった。だから羅洞は肝に銘じていた――俺は、師匠たちの二の舞なんて絶対に演じない。

　ふいに師匠のしかめツラが脳裏に浮かんだ。師匠は常々こう言っていた。

　羅洞、お前は天才だ。だが根が優しい。それは、この仕事では致命的だ――。

　何を言ってやがる。

　その瞬間、師匠の記憶が歪み、ボコボコと泡立ちながら沸騰した。マズい――羅洞は顔をしかめた。敵の記憶を煮沸しようとして、逆にカウンターを食らっているのだ。記憶の強制浮上。それは攻撃の兆しだった。

　はは、けっこうやるじゃん――羅洞の目からポタリ、血が流れ、羅洞は舌を伸ばしてそれを舐めた。目には目を。歯には歯を。カウンターにはカウンターを。稲妻のように念波を迸（ほとばし）らせ、一気にヤツの大脳皮質に叩きつける。脳の連合繊維と交叉繊維を経て、念波を脳全体へと拡散させる。同時に防御も怠らない。偽の記憶（デコイ）をばらまき、敵の念波を欺いていく。案の定、ヤツの念波に乱れを感じた。だが、まだだ。まだ手を抜くつもりなどない――。

　羅洞の真の狙いは脳の投射繊維の先にある。記憶の中枢たる海馬だ。神経細胞（ニューロン）の煌めきを次々と沸騰させながら、いよいよ羅洞の念波は海馬へと到ろうとしていた。悪いな。これで、もらった――。

「ラーちゃん」

　それは記憶の奥底から浮かびあがったかのような、懐かしい少女の呼び声だった。真昼の道すがら、羅洞少年は立ち止まって振り返る。そこには声の主が立っている。春の風そよぐ木漏れ日のなか、髪を押さえて微笑む少女――。

「……香澄（かすみ）ちゃん」

　少年時代の己の呟きを聞きながら、羅洞は戸惑っていた。これはヤツの記憶なのか？　それとも俺の記憶……？　次々と情景が浮かんでは消えていく。まるで真夏の夜、熱にうかされながら見る夢のように。あるいは、昏い海の底から静かに、いくつもの泡が浮かんでくるかのように。

　街中に設置された拡声器から、勇ましい演説が聞こえてくる。

　旗振る人びと。流れる軍歌。出征する男たち。

　あぁ、これは過去だ。俺の――いや、本当にそうなのか？

　やがて空を覆ったのは爆撃ドローンの群れだった。

　燃えあがる街。

　父と母はいなくなった。

　炎の向こう。苦しげに揺らぐ影が見える。少女の叫びが聞こえてきた。「助けて、ラーちゃん！」

　あぁ、助けることができなかった。救うことができなかった。

　ごめんなさい。

　たった独りになってしまった。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　もう誰もいない――もう、誰もいない――。

　焼かれた街を彷徨う。あてどもなく、延々と。

　やがて施設に収容され、そうして羅洞は青年になっていく。

「被検体三百四号。今日から君は念波能力者――ブレインボイラーだ」

　羅洞は頭を抱えた。脳が熱を帯びて煮え立っていくのを感じる。だがこれは――どうしてこれは――。羅洞にはわかっていた。入り交じっているのだ。俺の記憶。ヤツの記憶。その両方が。そうなのだとわかる。だからそれゆえに、それなのに、なぜ、どうして。

　鼻から血が溢れていく。目からは血が滴っている。羅洞はたたらを踏みながら、懐から携帯を取りだした。震える手でライトを灯し、ヤツへと向けてかざす。その照らす先に、女が見えた。

「ラーちゃん……」

　女は泣いていた。顔半分はケロイドに覆われ、その上を、血が入りまじった涙がゆっくりと伝い、落ちていく。

　なんだ、生きていたのか。

　次の瞬間、羅洞の脳髄は煮え滾った。ありとあらゆる記憶が蒸発し、消えていく。だが、どうでもよかった。羅洞にとっては唯一、いま、この瞬間だけがすべてだった。

　白く、世界が輝いて見えた。

　羅洞はその輝きに包まれて――脳髄の沸騰がもたらす、最期の光景。

　すべてが白く漂白されて見える世界のなかで、羅洞は――はッ。俺も結局、二の舞じゃないか――そんなことを考えながら、心の底から満足げに、ただ静かな笑みを浮かべていた。

（了）