狐花に染む毒

8.染む

「柊弥殿はお嬢の申し出を受けるでしょうか」

　本家の庭園を彩るもみじを見上げながら歩いていた蓮華は、背後にいる陽炎からの質問に足を止めた。

「さあ、どうかしら」

　もみじの枝に手を伸ばし、色付いた葉を一枚ぷつりと枝から採る。そろそろ見頃も終わりを迎え、これから葉はすべて地面に落ちてしまうだろう。庭に咲いていた彼岸花はすっかり枯れて、今は緑の葉だけが残っている。

　つい先日、婚約者の柊弥に結婚について残酷な条件を突き付けた。あまりに身勝手な蓮華の話に彼は顔を青くし、当然のようにその場で結論を出すことを避けた。「少し時間をください」と言って秋月家を後にする柊弥の後ろ姿を思い出すたび、胸がちくりと痛くなる。

「どちらでもいいけれど……柊弥さんには断っていただきたいかな。優しい人を利用するのは、少し胸が痛むわ」

「そういうものですか？」

「そういうものよ」

　陽炎は腕を組んでうーんと唸り声をあげた。

「ですが恐らく、柊弥殿はお嬢の条件を呑むでしょう」

「……まさか。だって、赤ちゃんがいるのよ。自分の幸せを犠牲にしてまで、秋月家の名前が欲しいというの？」

「分かっていませんねえ、お嬢は」

　哀れむような声で首を左右に振る陽炎に、蓮華はむっと唇を尖らせる。まるでなんでも分かっているかのような口振りだ。

「ああいう真面目な男でさえも、愛に狂わせてしまう女性はいるものですよ」

「なぁにそれ、まさか私のこと？」

　蓮華の肩から僅かにずり落ちていたショールを直しながら、陽炎は耳に唇を寄せてきた。

「私も貴女に狂わされた男の一人ですよ、お嬢」

　そう囁いて不敵に笑う陽炎と目を合わせれば、瞬く間に蓮華の頬に赤みが差す。

「おや、こちらでも紅葉が」

「……嘘ばっかり。狂わされてるのは私でしょう」

「んー？　お嬢はやっぱり分かっていませんね」

　納得がいかないまま陽炎をじとりと睨むと、苦笑した彼の手が蓮華の下腹部を撫でた。

「こんなに急ぐつもりはなかったのに。貴女のせいですよ、お嬢」

「……この子、狐の姿で生まれてきたりする？」

「まあ、それはないと思いますが……怖いですか？　貴女の胎を食い破って出てくるかもしれません。半分人の子ではないですから」

　脅すように声を潜める陽炎に、蓮華は眉を寄せた。時々見せる陽炎の静かで妖しげな笑みは、人ならざる者の本質を表しているようで、畏れすら抱かせる冷え冷えとしたものだ。

「……怖いに決まってるでしょう」

「人の子の方がよかったですか？　それは秋月家を継ぐことはできないでしょう」

「そう……いいのよ、憑依体質なんてない方が……秋月家は、いずれ他の者が継ぐことになるでしょうね」

　指先でくるくる回していたもみじを地面に落とすと、蓮華は陽炎を見上げた。黒のスーツを身に付け、漆黒の髪を整えた姿は、どこからどう見ても人そのものだ。

　そっと陽炎の手を取って、少し筋張った自分より大きな手に触れてみる。この手がいつも蓮華の頭を優しく撫で、身体を包み、時には激しい快楽の波を連れてきては溺れさせる。安心と心地よさをくれる不思議な手。陽炎のこの手だけが、蓮華を幸福に導くことができるのだ。

　人であろうと、他の誰にもそれを成し得ることはできない。

「陽炎、なんだか寒くなっちゃった」

「ああ、それはいけませんね。お部屋に戻りましょうか。そろそろ炬燵を出しますよ」

「……炬燵もいいけど、今は貴方がいいの」

　ぎゅっと手を握って、睫毛を伏せる。待てども陽炎からの返事はない。

「陽炎……？」

「いや、ちょっと待ってください……どこでそんなの覚えてきたんですか」

　口元を手で覆って顔を背ける陽炎の頬が、ほんのり赤く染まっていた。いつも余裕な表情で飄々としている陽炎が、初めて見せる顔だった。

「うそ、照れてるの？」

　驚いて陽炎の顔を下から覗き込むと、蓮華の身体がふわりと浮いた。

「……まったく、恐ろしい女性ですよ」

　陽炎に軽々と抱き上げられ、今度は上から彼を見下ろすことになった。照れているのか、どこか不貞腐れた顔をしている陽炎の肩に手を置き、蓮華は目を瞬いた。

「陽炎でもそんな顔するのね」

「私をなんだと思ってるんですか」

「だって、いつも余裕そうにへらへらしてるじゃない」

「……失礼ですね。余裕だったら、貴女に婚約者ができたからといって、あんなに毎晩夜這いなんてしませんよ」

　陽炎は離れに向かって歩きながら、ぼやくように言った。

　まさかあの夢だと思っていたものが、陽炎の余裕のなさから始まったものだったなんて。にわかには信じがたい。

「紙切れ一枚ですから、この現世（うつしよ）で誰と結婚しようと構いませんが……貴女はもう魂まで私のものだということを忘れないでくださいね」

　不機嫌そうにこちらを見上げる陽炎の様子に、蓮華は堪えきれずに笑い出した。素直な言葉が嬉しくて、思わず彼の首に腕を回して抱き付く。

「ねえ、好きよ陽炎。何があっても、私には貴方だけ」

「……そうでなくては困ります」

　ふふっと笑って、陽炎の頭にキスをする。

「お嬢、あんまり煽らないでくださいよ。赤ん坊が驚くことになっても知りませんよ」

「だめよ、優しくして」

　はあ、と深い溜め息を溢す陽炎がおかしくて、蓮華はくすくすと笑いながら陽炎の首筋に顔を埋めた。最近すっかり嗅ぎ慣れた、愛しい香りがする。

「悪い女に染まってしまったわ。柊弥さんのこともお母様のことも、秋月家のことだって……もう、どうだっていいんだもの」

「いいじゃありませんか。お嬢の人生は、お嬢のものですよ。そして私も、貴女のものです」

　陽炎の足が止まると、離れの庭が広がっていた。仕事を始めた歳の頃から、ずっとこの離れで暮らしている。毎年寂しさの増す冬の訪れを冷たい風に感じながら、蓮華は腕の中の温もりを強く抱き締めた。

「お嬢、着きましたよ」

「このまま部屋まで運んで。離さないで」

「……貴女には敵いませんよ、お嬢」

　陽炎の苦笑が漏れ聞こえると、蓮華は抱きかかえられたままいつもの部屋へと運ばれる。

　畳の上に寝かされる前に草履は脱げて転がり、余裕なくスーツの上着を脱ぐ陽炎を見上げ、蓮華は両手を伸ばした。

　重なる身体の愛しい重みに吐息を漏らして、陽炎の耳に唇を寄せる。

「……ずっと傍にいて、陽炎」

　いますよ、と低い声に囁かれると、蓮華は安心したように目を閉じ、降ってくる唇の熱を受け止めた。

　柊弥から連絡が来たのは、その数日後のことだった。