ダブルアップ

第43話 割れたっていいじゃない

「ああっ、『魔感受の仮面』が！」

　いきなり、二つに割れてしまった仮面を見て、カルは凍り付いている。

「何してるの～。そんな趣味の悪い仮面、割れたっていいじゃないの、さっさと行くわよ」

　エレンは、全くもって興味がない。

「何言っているんだ。教えただろ、この仮面で魔物の攻撃を察知していたんだぞ」

　カルにとっては衝撃であった。

　……この仮面がなかったら、とっくに命を落としていた。

　ここまで、逃げ出さずにいれたのも、この仮面のお陰といっても過言ではないのだ。

　もう、魔力を感知することが出来ないと思うと、カルの心内は恐怖しかなかった。

　エレンは、どうでもいいらしく、出発することしか頭にない。

　一方で、マーレはカルの顔が見えるようになったので喜んでいる。

　カルは無言で仮面の片割れを拾い上げた。

　もう半分の片割れは落下した際にバラバラとなっていた。

　彼は拾った仮面の片割れを腰の袋に詰めると、切り替えるしかないと思い、腰に付けていた予備の仮面をあらたに被った。

　この仮面はジルセンセから貰ったものである。

　ジルセンセから仮面の効果を説明してもらったのだが、『魔感受の仮面』の印象が強すぎて、何の効果があるのか全く覚えていない。

　もしかしたら、顔を隠すためだけの仮面で効果は全く無いのかもしれない。

「何でまた仮面を着けるのよ～。そもそも、あの薄気味悪い仮面は、カルからの魔力供給が少ないから割れたんでしょ。その仮面も数日すれば、また割れるわよぉ」

「そ、そういうことか！　魔力感知するのに魔力が必要だったってことか」

「そりゃ、そうでしょ。魔道具なんだもの。カルの魔力量はゴブリン以下だもんねぇ。そりゃあ、魔力不足で割れもするわよ」

　エレンは、物事をはっきりと言ってくれるので助かる。

「そ、そうか、高価な仮面なのに、…割れた原因が俺だったなんて」

「物なんか、壊れるわよぉ。落ち込まないでぇ」

　原因が自分だと分かって、落ち込まない訳がない。

　カルは、衝撃の事実をつきつけられて最悪の面持ちで歩き続けた。

　マーレの言う通りに俺達は進んでいる。

　しかし、どうも腑に落ちない。

　なぜなら、下るケースが多いのだ

　エレンも不安になり、聞いて見た。

「マーレちゃん、本当に明るいとこへ出るの？」

「うん。綺麗なとこなのぉ」

「どういうことだ？」

　と考えていたところに、俺はゴブリンの気配に気が付いた。

　前方に三匹いる。

　『魔感受の仮面』のない俺で、一気に倒せるのか不安が過る。

　だが、位置的にやり過ごすこともできない。進むには斬るしかないのだ。

　これまで、たくさんのゴブリンを斬ってきたからだろう。

　不安はあっても、不思議とゴブリンに恐怖は感じない。

　などと、考え事をしていたら気付かれたようだ。

　それもそうだ、俺達は光球で照らしながら移動しているのだ。

　ゴブリンらには、バレバレであったのだ。

　俺は透かさず、先に視認できた三匹を仕留めるために駆けた。

　背後から光量が増す。

　エレンが光矢（ライトニング・アロー）を発動させたのだろう。

　俺には当てないと信じて、ゴブリンを次々と切り伏せていった。

　最後の一匹を斬り、二人の元に向かった。

　さっきの光量増しは、ゴブリンの視覚を奪うためだったのだろう。

　実際に光矢は飛んでこなかった。

　つまりは、援護してくれていたのだ。

　カルは、エレンにお礼を言おうとしたところに。

「カル、あんた、さっきの仮面なくても問題ないじゃないの。あたしを怖がらせて楽しいのぉ！」

「い、いや、そんなつもりはなくて、…結果オーライなんだよ」

「何がオーライよぉ」

「ホントだって」

「……ねぇーー。怖がらせるなんて、やだよねーー。マーレちゃん。今度からゴブリンは、カルお兄ちゃんに全部倒してもらおうね--」

「うん」

「ゴブリンは臭いから、カルお兄ちゃんの仕事にしようねーー」

　……分かってはいたが、やはり、エレンは正確がよくない。

　根に持つタイプらしい。

　それとなく、自分の考えを幼児に吹き込むのはホントに止めて欲しい…。

　そう、切に思いながら、カルは辺りを見廻していた。

　それにしても、ここは見張所といったところだろうか。

　椅子やテーブルがある。

　椅子やテーブルといっても、岩が配置されているだけであるのだが。

　歩き続けていたこともあり、三人はここで休憩をとることにした。

　よく見ると、近くに竈らしきものもある。

　薪木も傍にあったので、杖で火を熾こした。

　エレンとマーレの二人はノヴァがあるので、それほどに寒さは感じていないが、カルは別である。

　名工の防具のお陰で耐えてはいるが限度がある。

　実際のところ、ブーツの中が結構な寒さなのである。

「カル～、あんた、ゴブリンでさえ、使えるノヴァが使えないって、一体どういうことぉ？」

　エレンが蔑むような視線を向けてきた。

「仕方ないだろ」

　カルは説明も出来ないので、目を合わせられない。

「でも、魔力を使わずにあれだけの数の魔物を斬るってとこが、凄いのよねぇ」

　どういう事かというと、魔物を斬る際は魔力を剣に注ぐのが普通なのである。魔力を使わないと、魔物の体に剣が通りづらいのである。

　ゴブリン５匹程度であれば、魔力なしでも倒すことは可能だが、相当な筋力と剣の強度が必要とされる。因みに村人らがゴブリンを見つけた際は、剣では戦うようなことはしない。矢で射殺すのが一般的な対処方法である。

　カルはエレンの話を聞いて、ゾッとした。

　今、使っているこの剣も、行き成り壊れるのかもと思ったからだ。

　自分の魔力量では、身に着けている魔道具は全て短命となる。すぐに壊れてしまう。

　それが現実なのかと…。

　カルは無言で、そそっとエレンに剣の柄を向けてみた。

　魔力を注いで欲しかったからだ。

　すると、『私の魔力が減ったら矢が創れないでしょ』と怒り出した。

　…察しがいい。

　確かにその通りではあるのだが、何も怒ることもないだろうと思い返していたところ、マーレが柄を握ってくれた。

「喧嘩はしないでぇ」

　マーレが悲しそうな表情を浮かべている。

　優しい子である。

　柄を強く握りしめている。

　魔力を注いでいるつもりなのだろうか。

　実際は、握りしめているだけで魔力は注げてはいない。

　そもそも、注ぎ方なんてわからないのだろう。

　けれども、その気持ちは嬉しかった。

　……彼女の顔を見ていたら、もう気にするのは止すことにした。

「ありがとうね。マーレ」

「うん」

「エレンもゴメン。光の矢でマーレを守ってやってあげてくれ」

「う、うん」

　マーレをみていたので、エレンも少し、バツが悪そうである。

　でも、今の戦闘で、『魔感受の仮面』が無くても、ゴブリンなら今迄と変わらずに倒せることが分かった。

　このことだけは、安心材料である。

　この分なら、時間が掛かっても、生きて外に出られるかもしれない。

　少し大きくした炎にあたりながら、カルの希望は膨らんでいた。

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　三大都市の一角と呼ばれる『領都・エンデル』はその昔、魔物蔓延る森に対しての抑えの役割を担っていた。そのため、防壁が内側と外側とあり、二重となっている。

　その外側防壁の上に、二人の人物が立っていた。

「あの辺り、木が次々と倒れていくのう」

「ははっ、魔物を倒しにいっているのか、木を倒しにいっているのか、あれでは分かりませぬ」

「本当じゃのう。…先程、あの辺りに邪気を感じた」

「私めも感じました」

「ふむ。儂はあそこへ向かおうと思う。留守は頼むぞ」

「ははっ、供は誰をおつけ致しましょう」

「シュトラウスで良い」

「しかし」

「何事も経験じゃ」

「はっ、承知いたしました」

　身なりの良い執事は、そう言うと直に使いを送った。