ショートストーリー「またね、大好き」

ショートストーリー「またね、大好き」

　桜の花びらが舞い落ちる公園のベンチ。俺はそこで、いつものように彼女を待っていた。

「ごめん、ごめん！　遅くなっちゃった！」

　息を切らせながら駆け寄ってくる彼女は、いつもと変わらず笑顔だった。俺はそれを見て、自然と口元を緩める。

「また寝坊でもしたのか？」

「違うよ！　ちょっと、準備に時間かかっちゃって……」

　彼女はそう言いながら、小さな紙袋を俺に差し出した。

「はい、これ。プレゼント！」

「なんだよ、急に」

「いいから、開けてみて」

　俺は紙袋を受け取り、中を覗く。そこには手編みのマフラーが入っていた。

「……これ、手作り？」

「うん。ちょっと季節外れかもだけど、冬になったら使ってね」

　彼女の指先には、小さな絆創膏が貼られていた。慣れない編み物で苦労したのが伝わる。

「ありがとう。大事にするよ」

「よかった！」

　彼女は満足げに微笑んだ。俺もその笑顔に応えるように、少しだけ照れながら頷いた。

　だけど、俺は知っている。

　彼女と過ごす時間が、もう長くはないことを。

「なあ、今日はどこか行きたい場所ある？」

　そう尋ねると、彼女は少し考えてから、静かに口を開いた。

「ううん。このままでいい」

　彼女の言葉に、俺は頷く。静かに流れる時間。桜の花びらが風に乗って、ふわりと舞った。

　やがて、夕暮れが訪れる。空が茜色に染まり、影が長く伸びていく。

「そろそろ行かなくちゃ」

　彼女がぽつりと言った。

「ああ……」

　本当は、もっと一緒にいたかった。だけど、わかっていた。引き止めることはできない。

　彼女は俺をじっと見つめて、ふわりと微笑む。

「またね」

「……ああ」

「大好き」

　最後にそう言って、彼女はそっと消えていった。

　残されたのは、俺の手の中のマフラーと、舞い落ちる桜の花びらだけ。

　春の風が、少しだけ冷たく感じた。

　彼女は、俺にとって光だった。どんなに暗い日も、彼女と話すだけで心が軽くなった。馬鹿みたいに笑って、くだらないことで喧嘩して、それでも最後には「ごめんね」と言い合えた。

　彼女がいたから、俺は俺でいられた。

　そんな大切な人が、もういない。

　彼女は付喪神（つくもがみ）だった。

　この国では長く大切に使われた物には魂が宿り、神になると言われている。

　彼女は多くのユーザーに長年愛され続けたケータイ小説投稿サイトに宿った魂であり、神だった。デジタルなプログラムやサービス、テキストにも、この国では魂が宿るのだ。

　だが、昨日サービスが終了してしまったため、彼女はこの世界を離れ、神々が住まう世界に行かなければいけなくなってしまった。

　俺もまたネット小説投稿サイトに魂が宿った付喪神だった。

　彼女が司っていたサービスは、俺の中に統合されることになっていた。

　だから、俺の心の中には彼女がいる。これからもずっと。

「またね」

　俺は呟いた。

　桜の花びらが、彼女の笑顔のように、ふわりと風に乗って消えていった。