優しい嘘

もう会わないよ

　その桜の名所には、不思議な話があった。

　4月1日の午前中に失恋した女の子が1人で行くと、傷ついた心を癒してくれる素敵な桜の精に会えるかもしれない、というのだ。

　ただし、桜の精に会えるのは、一生で一度きり。二度会う事は無いのだとか。

　この話を知ったのは、私が不思議な体験をした、翌日の事だった。

「綺麗だな」

　ポツリと呟いた言葉に反応してくれる人は、もう私の隣にはいない。

　満開の桜を見に行こうねと約束していた彼から、私は昨晩別れを告げられた。だから今日、私は1人で満開の桜を見に来たのだ。人が多くなる前、朝の早い時間帯に。

「一緒に、見たかったな」

　鼻の奥がツンとする。涙は昨晩流しきったはずなのに、また目頭が熱くなってくる。

　急いで鞄からハンカチを取り出そうとした私の右手が、その時突然、柔らかいものに包まれた。

「一緒に見ようよ」

「えっ？」

　驚いて右側に顔を向ければ、そこには見た事のない男の子の笑顔が。

　と同時に、左手も柔らかいものに包まれた。

「一緒に見たいな」

「えっ⁉」

　もっと驚いて左側に顔を向ければ、そこには右側にいた男の子とそっくりな顔の男の子の笑顔が。

「「行こう？」」

　訳が分からないまま私は2人の男の子に両側から手を繋がれ、引かれるままに足を進めるしか無かった。

「うわぁ、綺麗……」

　どこをどう通ったかはよく分からないけれども、辿り着いたそこには、一際見事な満開の桜の木があった。桜の名所なはずなのに、不思議な事に、周囲に人のすがたは1人も見当たらない。

「俺、朔（さく）。染井朔（そめいさく）」

「俺、礼（らい）。吉野礼（よしのらい）。ねぇ、キミの名前、教えて？」

　桜の木の前で私の手を離してくれた2人の男の子は、今度は2人並んで私の前に立ち、私の顔を覗き込んでくる。

　良く見れば、無数の淡い桜の花びらが描かれている白い生地のローブを纏っている方が、朔。

　同じ模様で、紺の生地のローブを纏っている方が、礼。

　年は多分、私と同じ20代くらい。

　フワフワの焦げ茶の髪に柔らかく包まれた顔は、抜けるように白い肌で、どこかこの世のものではない儚さ、美しさだった。けれども、4つの瞳だけは無垢な子供のようにキラキラと輝いて、じっと私を見つめている。

「美桜。美しい桜って書いて、みお」

「可愛い名前だね」

「うん。綺麗な名前だね」

　朔と礼は、私の名前を聞くと、左右に分かれて桜の下へと向かい、同時に振り返って私を見た。

「美桜はこの桜、好き？」

　朔がそう聞いてきた。じっと私を見る顔は、笑ってはいない。

「うん」

「美桜はこの桜に、ずっと咲いてて欲しい？」

　今度は礼が聞いてきた。やはり、礼も笑ってはいない。

「綺麗だし、ずっと見ていたい気もするけど、でもそれは違うかな」

「「なんで？」」

　2人同時に発した疑問に、私は少し考えながら答えた。

「多分、桜は散るから、散るって分かってるから、余計に綺麗で素敵で、愛おしくなるんだと思う」

　と。

　同時に駆けてきた朔と礼が、左右から私の事を抱きしめる。

「「正解！」」

　フワリと漂う桜の優しい香りに包まれながら、私は朔と礼の言葉を聞いていた。

「この桜はね、散ってしまった恋の悲しみが咲かせた桜なんだよ」

「こんなに美しく花を咲かせたのだから、美桜はもう、大丈夫だね」

「えっ？」

「俺たちの役目はここで終わり。じゃあね、美桜。またね」

「またね、美桜。次はもっと素敵な恋、してね」

「えっ？」

「えっ⁉」

　気づけば私はいつの間にか、見慣れた場所に1人で立っていた。

　周囲には、満開の桜を見に来た、多くの人たちの姿が。

　腕時計を見れば、ちょうどお昼を回った時間。

　沈んでいたはずの気持ちはすっかり軽くなっていて、お腹も同じように軽くなっているのを感じた私は、そのまま自宅へと戻ることにした。

　翌日。

　何気なくネットを見ていた私は、前日に訪れた桜の名所にまつわる不思議な話を見つけた。

『4月1日の午前中に失恋した女の子が1人で行くと、傷ついた心を癒してくれる素敵な桜の精に会えるかもしれない。

　ただし、桜の精に会えるのは、一生で一度きりで、二度会う事は無い。

　なぜなら、桜の精に出会えた女の子は、素敵な恋に巡り合い、癒す必要もないくらい心が満たされて幸せになれるから』

　私が朔と礼に出会ったのは、正にその桜の名所。日付は4月1日。時刻は午前中。

　朔と礼はきっと、桜の精だったのだろう。

　そして。

「またね」

　彼らのこの言葉はきっと、優しい嘘なのだ。エイプリルフールについた嘘は叶うことが無いという。

　彼らが私の前に姿を現す事は二度と無い。それはすなわち、私がこの先彼らを必要とする事は無いということだと思う。

　そして彼らはこの先も、恋に傷ついた女の子の心を癒し続けるのだろう。

「ありがとう、朔、礼。大好きだよ」

　小さく呟き、2人が見せてくれた美しい桜が散りゆくさまを思い浮かべながら、私はそっと目を閉じた。

【終】