プレイグドクターと死の舞を踏む村

プレイグドクターと死の舞を踏む村

　二十一世紀の日本が、どれだけ恵まれていただろうか。

　この世界に再びの生を受けた私は、まずはじめにそう思った。

（この世界は穢れている）

　街中に糞尿が溢れ、河川は酷い悪臭を放ち、ハエやネズミが跋扈している。

　それを誰も何も思わず、感染症で命が消えてゆく。私はそれが耐え難かった。

　もともと私は医師だった。それなりに良い家に生まれ、良い教育を受け、大学病院に勤めていた。

　死因は過労だ。未知のウイルスに世界中が怯え、病床がパンクし、私をはじめとした医師たちの心身も限界を迎えた。

　それゆえだろうか。浮浪者の子として生まれ直した後も、恐怖というウイルスに人一倍敏感だった。

（だから旅をしている。すこしでも穢れを消す、それが私の使命）

　あいにく私には突出した能力もないし、世界には魔王とやらもいない。

　だが病への知識はある。本を盗み見ながら世界に適した知識を学び直した後、浮浪者だとわからぬよう身を黒に包み、私は世界を渡り歩いていた。

　そんなある日のこと。たまたま寄った酒場で、こんな噂を耳にした。

「近くの村が悪魔に呪われたらしいな」

「……ああ。布団の上で踊り狂うって」

　呪いの大半は病が原因だ。麦角菌、風邪、過剰なストレスによる精神疾患。

　それが伝播し、恐怖し、さらに被害が広がってゆく。神の祝福とやらで病を消すと謳う教会は、いったい何をやっているのだろうか。

「詳しく聞かせてくれるか」

「うおっ、何だお前！？」

「カラスの仮面なんて着けて……おっかねえ！」

　髭面の若者たちが驚くのも無理はない。私の風貌は、旅人にしては奇抜すぎる。

　病への知識は遥か未来のもの。ここが中世ヨーロッパに似た世界ならば、『異端』や『魔女』と見做され糾弾されるかもしれない。

　ならば目立たないほうがいい。そのため常に夜闇に紛れられるよう、黒い布を纏い、黒い帽子を被り、そして烏のマスクを身につけていたのだ。

「しっし、お前に話すことなんてねえよ！」

「いや待ってくれ！　あんた……『ペスト医師（プレイグドクター）』か！？」

　そのせいか、最近は逆に目立つ存在となってしまったらしい。

　ペスト医師。病相手に天下無双を誇る伝説の存在、そう吟遊詩人が謳っている。

　憔悴し切っているほうの青年が、藁にもすがる思いで私のマントを掴み。

「頼む、助けてくれ！　オレの母ちゃんを、村を、助けてやってくれねえか！？」

　そう、涙を流しながら懇願してきた。

〜〜〜〜〜〜

　その青年はアインといった。

　近くのドリコ村で畑を耕す普通の男だったが、寝ながらダンスするという奇妙な呪いが蔓延し、近くの街でヤケになって呑んでいたらしい。

「で……なんでこんなに木の実を買わせたんだよ」

「娯楽に興じている余裕などないだろう。いいから黙って運べ」

　若い農夫だ。痩せていても力仕事はできるだろう。

　数袋の木の実を担がされた程度で不貞腐れているようだが、本当に状況をわかっているのか？

「ここだよ」

　ドリコ村は街から二時間ほど歩いたところにあった。

　空気が冷たい。家畜もおらず、人気も少なく、まるで墓場のような瘴気も漂っている。

「あっ、兄ちゃん！　帰ってきたの！？」

　いや、一人いた。年若い、よく働いているでたろう元気な女だ。

「コイツはフルーレ。オレの妹で、ザインってダチと結婚を控えてたんだが……」

「呪いにやられた、ってところか」

　彼女が手にしているのは、洗ったばかりの濡れた布。おそらく誰かを看病していたのだろう。

　そして歓迎してくれそうな様子ではない。この地獄に残っていたせいか、ひどく苛立った気をぶつけてくる。

「誰、その人」

「この呪いを解いてくれるかもしれない人だ。怪しくても縋るしかねえ」

「怪しい、と言われるのは慣れているが……一刻の猶予もない、教会へ連れて行ってくれるか？」

　フルーレは少々戸惑った様子を見せたが、迷っていても仕方ないのは彼女もわかっていたのだろう。

　「ついてきて」と短く言うと、さっそく村人の大半が寝ている……いや、踊っている場所へと案内してくれた。

「……これは酷い」

「もっと増えてやがる……」

「ザイン……母ちゃん……」

　布団の上で舞う呪い……いや、のたうち回る呪いと呼んだほうがよいか。

　教会の床に布を敷いただけの病床は既に埋め尽くされ、奇声と打撃音が心を抉るようなハーモニーを奏でている。

（平衡感覚を失ったうえで、筋肉へ繋がる神経もおかしくなっている。身体が緊張しているならまだ助かるが、グネグネとタコのように踊っている者は……）

　もう、助からない。これが病なら、脳の大半に転移してしまっている。

　そう首を横に振ったのがいけなかった。

「やっぱり呪いなんだよ、もうアタシらも母ちゃんも助からないんだ！！」

「待て。その思い込みこそが呪いを強くする。気をしっかり持つんだ！」

　まずい。フルーレが恐怖に押し潰されかけている。何か、なにか応急処置は出来ないか……！？

「……原因がわかったかもしれない」

「何だと！？」

「デタラメ言ってるんじゃないでしょうね！？」

　ああ……デタラメだ。

　正直、賭けでしかない。

　だが、こういった謎の流行り病をどれだけ診てきたと思っている。

「穀物庫を見せてくれるか」

「あ、ああ。けど殆ど残っちゃいねえよ、最近の飢饉でやられちまって」

　報酬を欲していると思われたのか、それとも悪魔が棲みついていると思われたのか。

　いずれにしろ、見ればわかることだ。そして……案の定だった。

「やはりか」

　湿気と共に鼻腔を抜けるカビの臭い。

　掃除も行き届いていない。腐って分解されかけている麦藁が散らかっているではないか。

　ネズミに入られまいと高床式にしたのは良いが、管理が行き届かないなら本末転倒だろう。

「呪いの原因は、ダメになった麦だな。相当危険なカビの温床になっている」

　つまり今回は、このカビが原因だ。

　呪いではない。ならば救える。

「まずは穀物庫を建て直せ。燃やしてもいい。麦ごとだ」

「そんなっ……！」

「火を通せばいけるんじゃねえのか！？」

「熱で毒が消えない場合もある。残念だが諦めろ」

　診たところ、幸いまだ畑は生きている。土地も痩せ細っているわけではない、衛生環境を整えればカビは防げる。

　これが麦角菌の亜種の恐れもある。塩水を使った麦の選別もさせておくべきだろう。

　新しい木材や麦藁で穀物庫を建て直すだけで、多少は予防できるだろう。

「だから、こんなに木の実を買わせたのか……」

「行商人は、飢餓に瀕した村の足元を見てくるからな。これでも収穫の時期までは長い、しばらくは木の実採集か狩りをしたうえで断食も心がけろ」

　アインは素直に頷いていた。

　さて、原因がわかったなら治療の時間だ。再び教会に戻り、治療にあたっている者たちへ告げる。

「踊っている病人の腕と脚を触れ！　まだ硬い者は助かるかもしれない、運び出してくれ！！」

「わ、わかりました！」

「そのあとは！？」

「とにかく強い酒を呑ませて吐かせろ！　下からでもいい、呪いを身体の外へ出させるんだ！！」

　教会のシスターも元気な中年も、呪いを解くと信じて必死に動いてくれた。

　病と言えば疑われるかも知れないが……時代や文化がそれを許さないのだろう。

　それに本当は、もっとちゃんとした薬や血清が必要なのだ。

　人工呼吸器も必要だろう。そもそもこれでは、アルコールに弱い者を救えない。

（ただ違う時代、違う国、違う世界に生まれただけで、助かるはずの命も助からない）

　本当に……この世の理は穢れている。

〜〜〜〜〜〜

　それから二週間、私はドリコ村に滞在して死の舞の病と向き合い続けた。

　結局、教会の布団で踊っていた病人の六割を救えなかった。改めて、私は無力だと実感させられる。

「ペスト医師様！！　母ちゃんが、母ちゃんが立ってくれたんだ！！」

「ザインも目を覚ました！　ああ……よかった……！！」

　だが、あの兄妹の大切な人は救えたみたいだ。マスク越しだが、すこし頬が緩んだ気がする。

「本当にありがとう……このままだと全滅していたよ……！」

「何とお礼をしていいのか……オレ、何でもするから、何でも言ってくれ！」

「礼は必要ない。生き永らえたなら、それで十分だ」

　だが二人して不満げだ。このままでは、せっかく買い込ませた栄養のある木の実も差し出してくるだろう。

「ならば恐怖への免疫をつけろ。強くなり、知恵をつけ、立ち向かうことを恐れるな。その姿勢を見ることが、私にとって何よりの報酬だ」

　その言葉を残し、私は死の舞を踏む村を立ち去った。

　次の穢れを払い、恐怖を殺すために。