一万トンの宝物

第6話

　ジュリが玄関に立つ。

「今日も角を返してもらいに来たぞ！」

　そこにチロがいつもどおり声をかけて、いつもの返事を待つ。でもジュリは何も言わなくて、チロは返事をもらわないまま姿を現した。

　うつむいたジュリが、ぼそりと何か呟く。

「……そうだよね」

　不思議に思ったチロはジュリのことを覗き込んで、ハッと息をのんだ。

「返さなきゃいけないよね」

　そう言ったジュリの表情は、決心で満ちていたのだ。

　呆然と見つめるチロの前で、ジュリはランドセルから妖精の角を取り出した。

「昨日は私の命を助けてくれてありがとう。今までいっぱい遊んでくれてありがとう。もうチロからは宝物を一万トンよりたくさんもらったよ。だから、この角を返します。ワガママたくさん言ってごめんね……」

　ジュリは大事に手の平にのせた角を差し出した。その手は震えていた。

「……良いの？」

　チロの声も震える。

　ジュリはじわっと涙をにじませながら、うんと頷いた。

　途端に、チロの胸にいろんな気持ちが押し寄せる。

　でもそれを全部飲み込んで、チロはジュリの前に跪いた。

　前髪をかきあげて、見上げる。

「ジュリの手でくっつけて……」

　目を見開いたジュリは、またうんと頷いて、震える指で角をつまんだ。そしてそれを、チロの額にあてがう。

　あるべき姿となった角がピカリと輝いた。

　そっと指を離す。腕をおろす。

　終わってしまった。

　二人がそう思ったその時、儚い音がしてチロの角が再び折れた。

「えっ！？」

　慌てて角を拾ったジュリが、もう一度くっつけようとチロの額にあてがう。でも、何度やっても輝かないし、くっつかない。

「なんで！？」

　動揺するジュリから角を受け取って、チロは冷静にそれを観察した。

「……角が長く離れすぎちゃったみたい。これじゃ自然には治らない」

「そんな……私のせいだ。私がすぐに返さなかったせいで、こんなことになっちゃったんだ！」

　ジュリはわっと泣き出した。だけどチロはふわりと笑って、そんな彼女のことを「大丈夫だよ」と抱きしめた。

　そして耳元で、そっと囁く。

「ジュリ、変なこと言って良い？」

「変なこと……？」

「ジュリが死んだら、ジュリの骨をちょうだい」

「それで私のこと呪うの？」

「違うよ。ジュリの骨を宝石に変えて、角を繕うんだよ」

「繕う？　それで角が治るの？」

　体を離して、チロはにっこり頷いた。

「だから、まだまだ一緒にいさせて？」

「……死ぬまで、これからもずっと一緒にいられるってこと？」

　ある意味、死んでも一緒ということ。

　でも、そのことは言葉にはしなかった。だって、ジュリの重荷にはなりたくなかったから。

　ジュリがこの先成長して、一緒に遊んでくれなくなっても良いと、チロは思った。

　もしそうなったら姿を消して、ジュリのことを近くから見守ろう。そう思った。

　だって、本当は角を繕うのも、骨じゃなくて髪の毛一本あればできるのだ。チロとジュリとの絆が、折れた角を結びつける宝石になるのだから。

　ジュリと最期まで一緒にいたいから、チロは骨がほしいと思ったのだ。

　チロが小指を差し出した。涙を拭いたジュリも、にこりと微笑んで小指を絡めた。

　二人はこの日、新しい約束をした。