宵闇あやかし灯籠〈KAC2025〉

よいやみあやかしあんどん

　二月初午（はつうま）の日となれば、ここ日本橋界隈は笛、太鼓のお囃子（はやし）にお神楽（かぐら）と、夜が明けきらぬうちから、みな浮き立っていた。

「稲荷講（いなりこう）～、万年講（まんねんこう）～」

　正一位稲荷大明神（しょういちいいなりだいみょうじん）と書いた五彩（ごさい）の幟（のぼり）を持った子を先頭に、童（わらべ）たちは太鼓をたたいて唄いながら、稲荷（いなり）まで歩いていく。道すがら家々を回り、菓子や小遣（こづか）いを貰うのだ。

　たくさんある物の例えだが、伊勢屋、稲荷（いなり）に犬の糞（くそ）とは、よく言ったもので、　町々だけでなく、たいていの大名屋敷には稲荷の祠（ほこら）があった。いつもは厳めしく閉めてある門が、この日ばかりは開け放たれ、来た者に甘酒や団子（だんご）の接待をするものだから、子供たちは正月と同じくらい初午（はつうま）の日を楽しみにしている。

　そんな初午（はつうま）の日を楽しみにしているのは、人だけではない。

　つまりは、あやかし、この国で妖怪と呼ばれる者も楽しみにしていた。

――自分はどうも、地口灯籠（じぐちあんどん）に灯（あかり）が灯ったときに生まれた気がする。駄洒落（だじゃれ）とか好きだし。　

　その小さいあやかしは、灯された地口灯籠（じぐちあんどん）の中に潜んでいた。

　地口（じぐち）とは、洒落（しゃれ）のこと。言葉遊びである。

　地口灯籠（じぐちとうろう）は稲荷講（いなりこう）の間だけ掲げるものだから、簡単な作りだ。木枠の直方体を作り、その三面に紙を貼り、 底に細木をわたして、ろうそくを立てるようになっている。

　そして誰が思いついたのだろう、灯籠（とうろう）の紙の面に駄洒落（だじゃれ）を書いた。おもしろさを競ううちに、目立つように素朴な画を描き添えるようになった。

――とりつくなら力の弱い女子がよい。食い意地の張ったのなら、なおよい。

　すると卵に目鼻（かわいらしい）、うってつけの女子がやって来たではないか。小さなあやかしは勢いつけて、地口灯籠（じぐちとうろう）から女子の振袖に飛び降りた。

『これは肉桂（にっけい）』（これは失敬）

　まずは御挨拶。

「なんかようかぃ（妖怪）、ここのか、とうか」（なんか八日（ようか）（用かい）、九日、十日）

『……』

　速攻で返って来た駄洒落（だじゃれ）に、あやかしは面食らった。鮮やかに返されるとは思っていなかったのだ。最悪、去年のように、虫が飛んできたと掃（はら）われることを、まず心配していた。

『オレのこと、おこわ飯？』（オレのこと、怖くないの？）

　思わず、女子の振袖の腕にのっかったまま、もじもじとしてしまった。

　女子は袖に、あやかしを乗せたまま武家屋敷の長屋門（ながやもん）をくぐった。

「死んだお母ちゃんが、初午（はつうま）の稲荷講の夜、小（ちい）さ子（こ）さんが団子（だんご）食べたがってついて来たら、やさしくしておやりと、よく言っていた。小（ちい）さ子（こ）さんは、むかぁし、異国の伴天連（ばてれん）さんについて来た妖精（ようせい）なんだって」

『よ、ようせい』

　あやかしは何だか身体（からだ）の芯から、かぁっと温かなものが込み上げて来た。

　妖怪でなく、妖精と言い方を変えれば、己の心持ちから違うではないか。

「そら、袂（たもと）に入るとええよ。お団子（だんご）、貰いに行こ」

　女子は、あやかしに着物の袂（たもと）を開いてくれた。そして、二人はお神楽（かぐら）の音が聞こえる賑（にぎ）やかな庭へと歩いていった。

「美味（おい）しいかい？」

　団子（だんご）の味を女子に聞かれて、あやかしは、こくこく頷いて答えた。

――馬勝った（美味（うま）かった）、牛勝った。