悪枯れ（あくがれ）

全1話 育てようのないもの……

　あの長い黒髪の女性は、今日もベランダで水をやっていた。

　大きく長いプランターに、洋風のお洒落なジョウロで水飛沫を与える姿は、まるでミストで虹を作ろうとしてるかのようだ。

　俺は、蔦に覆われた大きな洋館の二階にいる彼女を、毎朝毎朝ここを通る度に見掛けた。

　冬でも薄手のネグリジェ姿で、その透き通るような肌を露出している。

　彼女は、いったい何を育てているのだろう。

　彼女を見掛けてから早三年の月日が経つが、プランターからは一向に緑が出て来ない。

　彼女には諦めきれない、どうしても育てたい花が有るのだろうか？

　それはきっと、彼女のような例えようのない美しさを持った花なのだろう。

　俺は毎朝そんな事を考えてるうちに、日に日に彼女に対する憧れと恋心が芽生え、大きく育っていった……。

　そして俺は遂に決意した。

　この胸の内を伝えるべく、彼女の住む洋館を訪ねる事にしたのだ。

　洋館の入口まで来て驚いた。

　洋館を取り囲む鉄柵も、びっしりと蔦で覆われていたのだ。

　鉄柵の入口を見つけるのに苦労するほどだ。それはまるで、全ての物の侵入を拒むかのようだった。

　やっと見つけた入口だが、インターホンが無い。

　仕方なく「おじゃまします」と言ってから庭を通り、エントランスに向かった。

　エントランスも外から見る以上に蔦だらけだった。

　それに、やっぱりインターホンが無い。

　俺は「すいませーん」と大きな声で叫び、ドアも何度も叩いたが返事がない。

　返事どころか辺りに全く音が無い。余りにも静かだ。奇妙なくらいに生活音がしないのだ。

　本当にここに人が住んでるのか？

　俺が毎朝見ていたのは、まさか……。

　流石に不安に成り、帰ろうとしたのだが――

「どちら様ですか？」

　急に背後から声を掛けられ驚いた。

　振り向くと、あの長い黒髪の女性が薄手のワンピース姿で立っていた。

　ちゃんと足もある。幽霊じゃない。

「すいません。突然お邪魔して。貴女にどうしても伝えたい事が有りまして」

「……毎朝うちの前を通られる方ですね？」

「えっ？　俺の事を気付いてくれてたんですか？」

「はい。私、会釈してたのに全然返してもらえないから、嫌われていると思ってました」

　そうだったのか。

　全然気づかなかった。

　俺はなんて鈍いんだ。

「すいませんでした。そうとは知らずに……」

「いいえ。あっ！　立ち話も何ですから、うちの中に入りませんか？」

「いいんですか？　突然お邪魔したのに？」

「ええ、構いません。何も有りませんけど」

　俺は有頂天に成っていた。

　彼女も俺の事を意識していたのを知り、淡い期待が膨らんでいたのだ。

　だが……。

「足元、気をつけて下さいね」

　エントランスから洋館の中に入って俺は驚愕した。

　蔦だ。

　外壁よりも更に多い蔦が、内壁、天井、床と、至る所にその葉と茎を張り巡らせている。

　正直足の踏み場もない。

　まるで何年も住んでないので草木に占拠された廃墟のようだ。

　湿った異様な雰囲気が漂う。

「こ、この蔦はいったい……」

「私、蔦を育てるのが趣味なんです。ほらっ！　毎朝、外の蔦にもお水をやってるでしょ」

「えっ？」

　あれは、プランターに水をやってるんじゃなく、外の蔦に水をやってたのか。

　けど、いくら蔦を育てるのが趣味とはいえ……。

「蔦は生命力が強いと言われてますけど、ちゃんと愛情持って育ててあげないと、すぐに枯れちゃうんですよ。たからこうして部屋の中で一緒に暮らしてるんです」

「でも、これじゃあ、ご家族が……」

「大丈夫です。母や父も一緒ですから。今から紹介しますので、こちらにどうぞ」

　彼女はそう言って、俺を大きな部屋へと通してくれた。だが、そこには誰もいない。

「ご両親はどちらに？」

「上です」

「上？」

　俺は言われて上を見上げた。

　そこには――

「うわああああぁぁぁ!!」

　死体だ……。

　天井には生きた人ではなく、大量の蔦が絡まった白骨死体がぶら下がっていた。

　しかも一体、二体じゃない。

　無数の白骨死体が、蔦に絡まり、力なく宙に浮いている。

　まるでマリオネット劇のように……。

「両親に祖父母に弟、近所の人や私に告白に来た人達。みーんな蔦（この子）達を育てる為の栄養に成ってもらいました。だって、私は蔦（この子）達さえ枯れずに居てくれれば良いんだもん」

　俺は自分がもう助からない事を悟った。

　彼女が大きな植木鋏を持っていたからだ。

　俺は、なんでこんな女に憧れたのだろう……後悔しても、もう遅いが……。

「さあ……遠慮なさらず、ずっとこの家に居て下さいね。その命が枯れるまで……」

〚完〛