終わらない夏の終わりに

第5話『じゃあね』

　夜の波が、規則正しく浜辺を撫でていた。

　昼間の熱を失った砂は、しっとりとした冷たさを帯び、裸足で踏むとゆっくりと沈み込んでいく。

　月の光が波間に揺れ、銀色のさざ波を無数に生み出している。

　耳を澄ますと、波の合間に、どこか遠くで犬が鳴く声が聞こえた。

　振り返ると、町の灯りはまばらになり、家々の窓にもいくつかの影が映るだけだった。

　港の方から、低く船の汽笛が鳴り、それが潮風に乗って届く。

　人の気配はほとんどなくなり、砂浜に残るのは、僕たちの足跡だけだった。

　空を見上げると、雲はすっかり消え去り、星が驚くほどはっきりと瞬いていた。

　空気は澄み渡り、夏の終わりの静けさが、辺り一面を包んでいる。

　ふいに、彼女が立ち止まった。

　「そろそろ時間みたい」

　僕は歩みを止め、彼女の顔を見た。

　「時間？」

　「うん」

　彼女は微笑む。

　「今日が終わる時間」

　僕は足元に視線を落とす。

　波が寄せて、また引いていく。

　「今日が終わるって、何を言ってるんだよ。明日になればまた――」

　「――明日は、もう来るんだよ」

　彼女はそう言って、夜の海を見つめた。

　「君も、もう気づいてるでしょ？」

　僕は息を呑む。

　夜風が吹き、彼女の髪をふわりと揺らした。

　白いワンピースの裾が、まるで潮騒に誘われるように波の方へと流れている。

　「……君は、いなくなるのか？」

　彼女は少しだけ首を傾げた。

　「ううん。ただ、もうここにはいられないだけ」

　「どうして？」

　「君が前に進もうとしてるから」

　彼女は、くすっと笑い、裸足のつま先を砂の中に埋めた。

　「今までずっと同じ時間を繰り返してきたでしょ？ でも、今日は違う。明日がちゃんと来るんだよ」

　潮風が吹き抜ける。

　波の音が、わずかに遠ざかる。

　「……君は、僕のせいでいたの？」

　「んー……そんなふうに思わなくてもいいよ。ただ、君が望んだから、私はここにいた。でも、もうその必要はなくなったんだと思う」

　僕は言葉を失った。

　彼女は、ずっとこの『終わらない夏』と共にいた。

　そして、それが終わるなら――彼女もまた、いなくなる。

　「……それでいいの？」

　彼女は目を伏せ、ほんの少しの間だけ黙った。

　「寂しくないって言ったら嘘になるけど、仕方ないよね」

　「そんな簡単に……」

　「簡単じゃないよ」

　彼女はそう言って、小さく肩をすくめた。

　「でも、君が言ってたことだよ」

　僕は、夜の海を見た。

　月明かりが波間にゆらめき、白い光の筋を描いている。

　「夏ってさ、終わるから綺麗なんだよ」

　彼女の声は、どこか遠くに響いた。

　波が静かに打ち寄せる。

　「君は、ちゃんと明日に進める？」

　「……進めるのかな」

　「進めるよ」

　彼女は、ゆっくりと微笑む。

　「だって、もう明日を迎える準備はできてるでしょ？」

　気づけば、彼女の足跡は、もうほとんど消えていた。

　夜の風が吹く。

　彼女は、何か言いかけて、それをやめた。

　かわりに、少しだけ口の端を上げて、笑う。

　「じゃあね」

　彼女の声が、波音にかき消された。

　次の瞬間、そこにはもう、誰もいなかった。

　波音だけが、暗闇の中で続いていた。

　＊

　目を覚ますと、窓の外は薄明るかった。

　朝の光がカーテンの隙間から差し込み、室内の空気をゆっくりと暖めている。

　時計を見ると、針は7時を指していた。

　――今日は、9月1日だ。

　何かを思い出そうとする。

　けれど、思い出せない。

　昨日、何をしていたのか。

　何を見て、何を話したのか。

　ただ、胸の奥に、何かが残っている気がした。

　僕はゆっくりと起き上がる。

　制服に着替え、鞄を持ち、玄関のドアを開ける。

　空は、どこまでも澄んでいた。

　秋の風が吹いていた。

　ポケットに手を入れると、指先が何か硬いものに触れた。

　取り出してみると、それは小さな貝殻だった。

　僕は、それをそっと握りしめる。

　――確かに、そこに誰かがいた。

　そんな気がした。