侯爵令嬢の私と結婚したのに、メイドと浮気ですって？困りますわ、旦那様

花より雑草？

「今日もいいお天気ねぇ」

　でも、少しばかり良すぎるかしら。

　白いコットンでできたパラソルでは、日差しは遮れても、暑さは防げない。

「急に暑くなりましたね」

　マルス子爵夫人は、お茶をすすると同時に、額から出た汗を拭った。

　私も扇子でパタパタと風を起こす。

　初夏の庭園には、ブルーサルビアが見事に咲いている。色鮮やかな濃いブルーが一面に広がり、水辺を思わせた。

　海から離れた領地なので、海水浴には縁がない。川や湖にでも行きたいものです。

「たらいに水を入れて、足を浸しましょうか？」

「あら、それは涼しそうね」

「では、用意させましょう。メイドに声をかけてきますね」

　マルス子爵夫人は、そう言って屋敷の中に入って行った。

　話し相手がいなくなり、花壇に目を向ける。

「雑草が目立つわ」

　庭師に伝えておかないと。

　夏場に元気なのは、雑草くらいかしら。

　そのとき、

「おーい、ルイディア」

　先ほどの言葉を訂正いたします。私ったら、間違えましたわ。

　暑い夏場に元気なのが、もう１つ、いえ、1人おりました。

「どうかなさいました？旦那様。お祖父様と街に視察へ行っていたはずでは？今日の戻りは遅くなると聞いてましたが」

「明日に延期だってさ」

　そう言うと、私の前の席に腰かける。

　伯爵家の次男である旦那様は、婿養子として、数か月前に我が侯爵家に来たばかり。

　家のしきたり、人間関係、領地について、覚えることは山ほどある。

「ルイディアはいつも、お茶をしてるね」

　いつも？

　私のピクッと眉間が痙攣しましたが、そんなことに気がつく方ではないですね。

　悪気はないのでしょうが、暇人のように思われても困ります。

　女性と言えども、私は正当な侯爵家の跡取り。

　少し前から、この国では爵位継承に関する法改定が行われました。

　ひとつ。爵位の生前譲渡が認められたこと。

　これにより、私のお祖父様は息子であるお父様に、侯爵の爵位を譲りご隠居されました。

　ふたつ。女性の爵位継承が認められたこと。ただし、嫡男がいない場合に限る。

　これにより、侯爵家の一人娘である私が、跡取りとなりました。

　このような改革は、近隣諸国では、珍しいと聞きますね。それでも、まだまだ男性社会。女性で自ら爵位を望む方は少ないのが現状。

　女は政略結婚の駒であり、子を産む道具、美しく着飾る、夫を立てる、ましてや、政治には口を出さないことが美徳。

　私のように、好んで領地経営に首を突っ込む令嬢は、希だと聞きます。

　大好きな領地を離れ、知らない土地に嫁ぐのはまっぴらでしたから、これは願ってもないかことでしたが。

　ただ、ひとつワガママを聞いてもらえるなら、結婚相手は自分で選びたかった。

　お祖父様と旧知の仲である、旦那様のお祖父様が決めたこと。当主の意向は絶対です。

　とはいえ、事前にお会いすら機会がかれば、頑固なお祖父様も心が変わったのではないかと、そう思えてなりません。

「私はこのティータイムを大切にしております。その代わり、他のことはキッチリ行ってますから。旦那様も、私と共に領地を守り繁栄させる職務を、お忘れなきよう、お願いいたしますわ」

「うん、まかせて、ルイディアのためにもがんばるよ」

　初夏の日差しと同じくらい、爽やかな笑顔ですこと。ただ、言葉にはまったく重み行くが感じられません。

「それより、はい」

「あら、美味しそうなびわ」

　オレンジ色が美しくい、ふっくらとした実が、籠にたくさん入っています。

「屋敷の裏山から取って来たんだ」

　屋敷の北側は、森番の小屋、薪置き場、納屋がありますが、私を含め家族が行くことはほとんど無い場所です。

「なぜそのような場所へ？」

「え？」

　声がワントーン上がった。

「いや、屋敷の回りも色々知っておこうと思って。びわ、キライ」

「いえ、そんなことはありません」

　ただ、妙にソワソワした素振りが気になるだけです。

「ルイディア様、お待たせしました。マートル様、ごきげんよう」

　マルス子爵夫人が数人のメイドを連れて戻って来くる。旦那様に気付き、片足を引いて挨拶をする。

「あ、あぁ、ごきげんよう」

　んん？

「あなたたち、ここに用意をして頂戴」

「か、かしこまりました」

　1人のメイドがたらいを置くと、もう1人が水瓶の水を注ぐ。その手、少しだけ震えたように見える。

「じゃ、僕は席を外すね、やらなきゃいけないことを思い出した！」

　素早く立ち上がると、くるりと背を向ける。

「お待ちになって、旦那様」

　背中がビクっと停止する。どこかで見た動き、そう、猫が驚いたときに似ています。

「お尻に葉っぱ付いてますわ。まったく、子供みたいですね」

「え？そう、ごめんよ」

　スラリとした長身、程よく筋肉質な旦那様。そのお尻も、キュッと引き締まっているのが魅了的です。えぇ、とっても可愛いお尻だこと。

「いっ、痛い!!」

「あら、ごめんあそばせ。葉だけを摘まむはずが、私ったら」

　力いっぱい、つねり上げてしまいました。

「ドクダミの葉ですね」

　マルス子爵夫人が呟いた。

「ドクダミなら、裏山にたくさん生えてますが、その葉が何か気になるのですか？お嬢様」

「先ほどの、裏山に行かれたと言ってましたね。このビワを取られたとも。美味しくいただいたのは、びわ、だけでしたか？旦那様、さぞかし甘い時間を過ごされたのではないかしら」

　ガチャンッ！

　陶器が割れる音が響く。

「申し訳ありません！」

　水瓶を落としたメイドが、顔を真っ青にして膝から崩れ落ちた。

「危ないわ。割れた破片でケガをしますよ」

　彼女の手を取り立たせて差し上げました。

　可哀想に、その手が小刻みに震えています。

「あら」

　エプロンとスカートと間から、ひらりと舞い落ちたもの。

「ドクダミね」

　立ち上がったメイドの顔が、いっそう青くなる。まるで、庭園のブルーサルビアみたいだわ。

　それに、おしゃべりなはずこ旦那様が、ひとこともお話にならない。よほどお尻が痛むのか、まさかね。

「ドクダミの葉は、乾燥させれば薬膳茶として飲めますし、お風呂に入れれば美肌に効果があるのよね。でもーー」

　にっこりと微笑むと、

「所詮は雑草なのよね」

　足元に落ちている、ドクダミの葉を踏み潰して差し上げました。

　あら、タイル張りが自慢のバルコニーを、汚い緑で汚してしまったわ。あとで、掃除をしてもらわないと。

「美しい花が咲く庭には不要ものね、そう思わない？旦那様」

「あーー、うん、そうだな。ルイディアはとってもキレイだよ、でも」

「でも？」

「ドクダミの白い花も、素朴で可愛いよ？」

　はい、そうですか。もう、結構です。

「それなら貧相な花と一緒に人生も摘み取って差し上げます!!」

　バッシャーーーーンッ！

　何もできない箱入り娘と勘違いされがちですが、厳しいお父様の教育方針で、幼い頃から剣術も武術、馬術まで、そこらの殿方には負けません。

　水の入ったたらいを、ぶちまけるくらい、大したことはありませんから。

「あらまぁ。水も滴るいい男、ですわね、お嬢様」

　マルス子爵夫人、扇子で顔を伏せても、震える肩で表情がバレバレです。

「そこのあなた、本日付けで雇用契約を解除します。すぐに荷物をまとめなさい。今後、わが領地に足を踏み入れることを許しません」

「お嬢様、申し訳ございません」

「謝罪は不要。旦那様の手垢がついた雑草に何を感じろというのですか？不要な雑草は駆除をする。それだけのこと。マルス子爵夫人、あとはお任せするわ」

　身体の弱いお母様に代わり、家のこと、使用人の管理は私が一任されている。この若い娘を雇ったのは1年ほど前か。

「里に帰り、ご両親を大切になさい」

　その一言で、私の意図を汲んだであろうマルス子爵夫人は、メイドを連れて去った。

「あなたも下がっていいわ」

　もう1人のベテランのメイドは、一礼をすると何も言わずに、たらいを拾うと屋敷の中へ入って行った。

「さて、と」

　振り向くと、髪からポタポタ垂れる見ず拭くこともせす、ただ呆然と立ちすくむ旦那様。

　水も滴るいい男、ですって？

　なんて、気の抜けた顔をでしょう。

　浅はかな行為により、1人の若い娘の人生を狂わせたという自覚は、まったくないのでしょうね。

　悪気がないことは、無関心であると同じこと。

　この方は、きっと他人に興味が無いのかもしれませんね。

　とても残念で、可哀想です。

　でも、それはそれとして、

「覚悟はよろしくて？」

「ルイディア、怒ってるの？」

「怒る？何をでしょうか？私はただ、ティータイムの続きを旦那様と楽しみたいだです。さぁ、お掛けくださいな。びわをいただきましょうか？さぞ甘くて美味しいのでしょうから」

　まぁ、今度は旦那様の顔がブルーサルビアのようですね。

「さぁ、お口を大きくあけて下さいな」

　その口いっぱいに、びわを詰め込んで差し上げますわ。種ごと、存分に味わってくださいませ。

「時間は心配無用です。夏は日が長いですからね」

　◆◆◆

「花壇がキレイになりましたね」

「庭師に雑草駆除をしてもらったけど、またすぐに生えてくるのよね」

　まぁ、仕方ないことです。雑草も懸命に生きているのですから。

「新しいメイドの採用、いかがいたしますか？候補は数名に絞りました」

　10名ほども名前や略歴が書かれたリスを受けとる。

「いっそ、旦那様に選んでいただきましょうか」

「まぁ、そんなことを。マートル様も反省されているのでしょう？お嬢様がそのようなことを言われては、可哀想ですよ」

「どうかしら？」

　反省する人は、結婚まもなくメイドに手を出すのか？

「ところで、あのメイドが浮気相手とよくお分かりになりましたね」

「あぁ、あれね」

　私はバルコニーの端に飾られた、人魚の彫刻の裏に手を伸ばした。

　そして、手に取るのは……、

「ドクダミの葉？そのような日陰にあるなんて、知りませんでした」

「あの日、1人になったとき、たまたま気付いたの。お茶にできるかと摘んでいたので、怪しい素振りの旦那様と、メイドに仕掛けてみたの。2人揃って素直だから、見事に反応してくれたわね」

　問い詰める必用も無かったもの。

「彼女は無事に地元へ帰りましたよ」

「そう」

「あちらでの仕事も直に決まるかと」

「そう」

「お嬢様の慈悲深いところは、誰よりも存じてますよ」

　私は返事の代わりに、お茶をひとくち飲んだ。

　ドクダミ茶は苦いと思われがちですが、乾燥させたドクダミをかまに入れて焙煎すれば、独特な薫りと甘さが感じられます。

「若いお嬢さんには、苦い経験になりましたね。その代償も、お気の毒だわ」

「ところで、マートル様は？」

「街へ視察に行かれたわ。逃げ場の無い馬車の中で、事情を知ったお祖父様に、こってり絞られてる頃ね」

　厳格で曲がったことが大嫌いな方です。生涯、亡きお祖母様だけを愛されたお祖父様。孫婿が結婚早々に不貞をだなんて、まったく、本当に、

「ご自分が決めた結婚を、しっかり反省されたらいいですわ」

　本当に、どいつもこいつも。男は勝手な生き物だと思いませんか？