LAST・LIFE

【17】草原の特殊エリア・三尾の妖狐

一面に広がるススキの草原。

風が吹くたびに、銀色の波が大地を滑るように揺れ動く。月の光が差し込むような幻想的な空間の中、ぽつんと佇む一つの古ぼけた祠があった。

その前に立つ影──朧。

狐耳をわずかに揺らし、腰にかかる尻尾をゆっくりと撫でながら、祠を見上げていた。

「思ったより早く辿り着いたわね。」

一週間。

朧はその全てをダンジョン探索に費やし、着実に力を取り戻してきた。

《現在レベル：25》

《アクティブスキル》：龍の息、魔力操作

《パッシブスキル》：吸血、貪食者

《種族スキル》：擬態・吸収2・適応

《職業スキル》：格闘・構え・重撃

レベルは25まで戻り、戦闘技術もさらなる洗練を遂げている。

何より、**『貪食者』**によって個体値は最初の時とは違って全て完璧な100%。

全てが理想的な成長を遂げ、今の朧は以前とは比べものにならない力を手にしていた。

「これで“次”へ進む準備は整ったわ。」

祠は古く、崩れかけた木材と石で組まれていた。まるで何かを封じているかのように、異様な静寂が漂っている。

朧は指を顎に当て、小さく笑った。

「……ゲームと同じならこの祠を壊すとボスが呼び出されるはず」

この場特殊エリアを探索を続ける中で掴んでいた。

祠を破壊することで、通常探索者が立ち入れない領域──**“ボスの特殊エリア”**への扉が開く。

朧は祠に向かって歩を進めると、両手をゆっくりと開いた。

「……壊すわよ。」

立ち止まり、深く息を吸い込む。

魔力が体内を巡り、筋肉に圧縮された力が満ちていく。

「“魔力操作”──出力、最大。」

狐耳をピンと立て、尻尾が空気を割るように動いた。

魔力を纏った拳を、祠の中心へと放つ。

ドンッ！！

鈍い音と共に祠が粉々に砕け散る。その瞬間、周囲の空気が変わった。

「……！」

祠が破壊されると同時に、周囲の地形が急激に変わり始めた。

辺り一面がススキに覆われ、銀色の穂が月光を反射して光を放つ。かつての草原は完全に消え失せ、幻想的な光景が広がっていた。

「ゲームと同じだけど…こうして実際に見ると感じ入るものがあるわね」

朧の声が風に溶ける。

そのとき、ススキの海の奥から、一つの影が現れた。

「……ようやく来たのね。」

声なき声。冷たくも妖艶な気配。

ススキを踏みしめる音が近づき、やがて現れたのは──

《三尾の妖狐》

滑らかな銀の毛並み。

背後には三本の尾が優雅に揺れている。

黄金色に輝く瞳が、まっすぐに朧を射抜いた。

「……へぇ。」

朧の唇に笑みが浮かぶ。

三尾の妖狐は無言のまま、ススキの海を歩む。

その一歩ごとに大気が震え、魔力が漂う。

朧は静かに構えを取った。

爪がわずかに光を帯び、尻尾が後方で大きく弧を描く。

「来なさい─！」

その瞬間、空気が張り詰めた。

三尾の妖狐。

その黄金の瞳がわずかに細まり、月光を反射する尾がふわりと揺れた。

次の瞬間、朧の視界がぼやけた。

「……幻惑、ね。」

空気が揺れたかと思うと、三尾の妖狐の姿が四方に分裂した。

まるで四体の妖狐が周囲を取り囲むように立っている。

（本体はどれ？ ……いいえ、焦る必要はないわ。）

朧はわずかに膝を曲げ、構えを取る。

その場から動かず、相手の出方を待つ姿勢。

“構え”発動──防御力上昇、次の攻撃威力増幅。

「来なさい。あなたが動くまで、私は動かないわ。」

四体の妖狐の幻影が同時に尾を振る。

風が吹き荒れる中、氷の刃が無数に出現し、朧に向かって一直線に襲いかかった。

「氷属性……この距離なら避けずに受けた方が安全ね」

氷の刃が次々と朧の体をかすめ、数本が確かに肌を裂いた。

ズシャアッ！

浅い傷口から血がにじむ。しかし、その瞬間――

【適応発動：氷属性ダメージ5%軽減獲得。】

「悪くないわ……だけど思ったより大丈夫ね、個体値MAXは伊達じゃないって事ね。」

傷を受けたにも関わらず、表情一つ変えず、静かに呼吸を整える。

「次は……」

周囲がふっと暗転した。

月明かりが遮断され、視界がほぼゼロになる。

（視覚遮断型の幻惑……冷静に気配を。）

耳を澄ます。

かすかな足音、風を切る音。

「――そこ。」

朧はその場から動かず、拳を一閃させた。

何もない空間を打ち抜いたはずの拳が、鈍い衝撃音と共に何か硬いものを叩いた。

「……本体を捉えたわね。」

闇が晴れる。

三尾の妖狐の一体が僅かに体勢を崩しているのが見えた。

（やはり幻惑で注意を逸らし、本体で攻撃する戦法か……。）

その隙を狙う。

「“重撃”──！」

スキルで強化された一撃を、間髪入れずに叩き込む。

拳に集中された力が地を裂き、衝撃波を伴って妖狐へと放たれた。

ドンッ！！

しかし――

「……ッ！？」

妖狐の体が霧散した。

攻撃が当たる直前に、完全な幻影へと変わったのだ。

（……この段階であれを使う？）

朧は眉をひそめる。

「さすが試練と呼ばれるだけはあるわね……。」

“重撃”の反動で生じた一瞬の隙を突くように、後方から妖狐の尾が迫っていた。

「っ……！」

回避はしない。

その場で踏みとどまり、体勢を低くして力を溜めてカウンターを狙う

妖狐の尾が朧を打ち据える。

ズガッ！！

苦悶の声を上げず、朧はダメージを受け止めた。

【適応発動：幻惑属性ダメージ5%軽減獲得。】

（これで氷属性と幻惑属性、両方で耐性を蓄積中。）

痛みによって意識が研ぎ澄まされる。

体力は確実に削られているが、今こそ“吸血”で回復する好機だった。

「次はこちらの番よ。」

朧は拳を固めた。

だが、それはフェイント

一瞬、尻尾が擬態を解除してその口を開鋭利な牙を顕にする！

スルッ……

妖狐がその動きに気づいた瞬間、朧は距離を詰めずに中距離から尻尾を鞭のように振るった。

バシュンッ！！

尻尾が妖狐の肩口をかすめ、わずかに血を飛び散らせる。

その瞬間、吸血の効果によって朧の体に赤い光が集まり、体力がわずかに回復した。

「ふふっ、悪くないわ。」

妖狐が後退する。

だが、今度は三本の尾全てが同時に動き出した。

「……また幻惑ね？」

空間が歪む。

無数の妖狐が現れ、その全てが異なる動作を始める。

一体は氷の刃を展開。

一体は稲光を帯びた爪を広げる。

一体は淡い光を放ち、空間を歪めている。

「次の一手で決めるつもりね。魔力操作の範囲攻撃でキャンセルさせるのは簡単だけど……付き合ってあげようかしら。」

三尾の妖狐が再び尾を掲げ、空気がひんやりと冷たくなる。朧は静かに息を吐き、腰を落とした。未だ距離を詰めず、その場に立ち尽くしている。攻撃を受け、“適応”を蓄積させた体は少しずつ敵の攻撃特性に順応しているが、その効果は10秒間その属性の攻撃を喰らわなければリセットされてしまう。時間を無駄にはできないのだけど。

妖狐は、静かに動いた。

瞬間、また空間が歪む。朧の視界に複数の妖狐が映り込んだ。四方八方、まるで全方向から同時に迫りくるかのような動き。

（……また幻影。でも、攻撃してこなければ“適応”は維持できない。わざと時間を稼いでリセットを狙っているわね。）

朧は冷静だった。**10秒以内に攻撃を受けなければ、獲得した耐性は消える。**相手はその仕組みをどうやってか理解した上で、幻惑を駆使して牽制しているのだ。

時間を稼がせない。

朧は右手を開き、魔力を指先に集中させた。

「“魔力操作”――これで、間合いの無意味さを教えてあげる。」

その瞬間、指先から淡い蒼い光が広がり、朧の右腕が淡い光を帯びる。魔力の刃が指先をなぞるように形成され、肉体的なリーチを超えた範囲まで攻撃が届く状態になった。

（これなら、距離を詰めなくても十分よ。）

妖狐の一体が、距離を詰めた。幻影か本体かを見極める余裕はなかった。だが、必要もない。魔力を纏った右手を鋭く振り払う。

スパンッ――

空気を裂く音と共に、一体の幻影が音もなく消えた。やはり偽物。しかし、その瞬間、真正面から突撃してくる本体の存在を感知する。

「今度こそ、あなたを捉える。」

朧は体をわずかに捻り、拳を突き出した。魔力によって伸びた攻撃範囲が妖狐の動きを捕える。

鋭い衝撃音が響き、妖狐の肩口に拳がかすめた。血が飛沫を描き、夜気を染めた。

（傷を与えた……！）

朧の体を巡る感覚が、心地よい熱をもたらした。**“吸血”**によって与えたダメージ分、体力が回復していく。

しかし、妖狐はそのまま転倒せず、地を蹴って再び距離を取った。

「……やるじゃない。」

朧は目を細める。動きが鈍っているのは間違いない。HPを十分に削った手応えがあった。あと一撃で“吸収”が発動できる条件を満たす。

だが、その時。

妖狐が口元をわずかに吊り上げた気がした。

「……っ、これは……！」

次の瞬間、視界が黒く塗りつぶされた。

再びの完全な視覚遮断。

（……また幻惑！ ここで時間を稼げば、“適応”がリセットされると踏んでいるのね……？）

冷気、雷撃、そして幻惑。これまで蓄積してきた耐性がすべて無駄になる。朧は考える間もなく、即座に行動した。

「そんなこと、させるわけないでしょう！」

**“魔力操作”**を再度発動。右腕を振るい、空間ごと霧を裂いた。

蒼い閃光が闇を払う。幻惑が消え、視界が回復したその時、妖狐の本体がほぼ同じ位置に立っているのが見えた。

「見つけたわ。」

朧は間合いを一瞬で詰めた。今度は魔力操作によって形状を細長く変えた拳――ほぼ槍のように伸びた一撃を放つ。

妖狐は回避を試みた。しかし、攻撃範囲の拡張を読んでいなかったのか、その肩口を再び捉えた。

ズシャッ！

鋭い裂傷が走る。妖狐の動きが止まり、その体がよろめいた。

（あの感じ…HPが10%を切ったわね…！）

チャンス。

朧の目が鋭く光る。体内で何かがざわつく感覚があった。**“吸収”**が発動可能な状態だ。

「ふふ……そろそろ、いい頃合いね。」

軽く笑った朧は、ゆっくりと歩を進める。妖狐との距離を、じり、じりと詰めていく。

先ほどまで慎重に戦いを進めていたはずの彼女だが、その表情に今は余裕しかなかった。

（もう十分。あなたから得られるものは見極めたわ。）

妖狐の戦闘スタイルは理解している。幻惑魔法を中心とした攪乱戦術、幻影と実体を巧みに使い分けた高い知能戦。さらに属性攻撃を組み合わせた複合戦術も持つ。

――その中で、最も必要な物は。

“魅了”。

一瞬の視線や仕草で相手の心を奪い、思考を鈍らせる力。直接的な戦闘力はないが、その支配力は戦闘以外にも応用できる極めて有用な能力、ゲームと同じならこの子も持っているはず。

朧の背後で、ふわりと揺れていた狐の尻尾が形を変え始めた。

――スル、スルリ……

触手の本質を露わにするように、尾が滑らかに長く、太く変化していく。今まで美しく揺れていた尾は、見る者を威圧する異形の存在感を放ち始めた。

妖狐がわずかに後退する。尾の擬態解除を目の当たりにして、本能的な恐怖を感じ取ったのだろう。

「どうしたの？ さっきまでの威勢はどこへ行ったのかしら。」

朧は足を止めない。

妖狐は逃れようと後方へ飛ぶが、その動きを読んでいた朧は一瞬で間合いを詰めた。魔力操作は必要ない。今は“直接”捕らえる時。

「もう逃がさないわよ。」

触手の尾が妖狐の体を絡め取った。妖狐が鋭く鳴くが、その声はススキの海に虚しく響くだけだった。

「……それじゃあ、いただくわね。」

淡々とした声とともに、朧は尾を大きく広げる。まるで飲み込む準備をするかのように、尾の内部が空洞化し、蠢く触手が絡み合う。

妖狐の体がずるりと尾の内部へと引き込まれていく。

「ふふ……心配しなくていいわ。全部、無駄にはしないから。」

最後に妖狐の尾がかすかに震えたが、それも虚しく、完全に尾の中へと消えた。

刹那、朧の体内で何かがうねるような感覚が走った。

“吸収”が発動する瞬間だ。

体の奥深くで、妖狐の能力が分解され、選択を求めるような声なき声が響いた。

（……幻影生成、空間歪曲、属性制御……他にも良さそうなのがあるけど、選ぶのは一つ。）

朧は迷わなかった。

“魅了”。

この能力は、単なる幻惑以上の可能性を秘めている。戦闘では敵の動きを鈍らせ、場合によっては一瞬で勝敗を決する決定打にもなる。そして、それ以上に――

「敵が寄って来やすくなるのよね…このスキル。これでますますレベル上げが捗るわ」

薄く笑みを浮かべた朧の瞳が、一瞬だけ赤く光を帯びた。

選択が完了した瞬間、体内のざわつきは静まり、全てが収束していく。

朧はゆっくりと深呼吸をした。

尾は再び狐の形に戻り、何事もなかったかのように揺れている。

「さて……試練は、これで終了よね？」

周囲にはもう三尾の妖狐の気配はない。完全に吸収し、その力を自身の一部としたのだ。

ススキの海が風に揺れ、月光が静かにその姿を照らす。

朧はその場に立ったまま、指先を動かした口元に添え。

そして、微笑んだ。

「――これで、もっと楽しくなりそうね。」

月夜の静寂が、朧の冷たい声を飲み込んだ。