この恋は、海に溶ける

第四話「この恋は、海に溶ける」

　色とりどりの光の粒が、ひらひらと夜空に落ちていく。続いて連発の花火が打ち上がり、海面に色が反射する。そのたびに燈は瞳を同じように輝かせながら見上げていて、その様子を見ているだけで私まで嬉しくなった。

　人間の私にとっては見慣れた花火だけど、人魚の燈にとっては見たことのない景色だと思うと、その初めては私で良かったと思った。

「海音……。花火って、すごいね……」

　燈の小さな声が聞こえる。

　私は「うん、綺麗だよね」と返す。

　彼を見ていると切なくて、私の胸が痛む。花火の音がいったん小さくなった頃、燈は私の手を握りなおして言った。

「きみがぼくに見せてくれる世界は、ぜんぶ素敵だ」

「良かった……」

　本当は、燈にはもっと地上のいろんな景色を見せてあげたかった。青空や虹、夕焼け、桜の並木道、燃えるように赤い紅葉。だけど、今こうして一緒に見上げている花火だけでも、私には奇跡のように感じられた。夏祭りの魔法にかかったみたいに、世界が輝いて見える。

　ふたたび、大きな花火が夜空を彩る。隣には、青い浴衣をきた人間の姿をした人魚。それは私にとって、花火よりも、なによりも、特別だった。空も海もキラキラしていて、まるで私たち二人は、星空に囲まれているみたいだ。

　燈は一瞬、目を閉じて、なにかを耐えるようなつらい表情をした。

「大丈夫……？」

「ちょっと息が苦しいけど、なんとか平気だよ」

　私を見つめて、優しく微笑む。

「……海音、聞いてほしいことがあるんだ」

　その声はいつも以上に静かで、胸にしみこんでくる。

「ぼく、きみのことが、好きになったんだ」

　ドクン、と大きく心臓が鳴った。頭の中が真っ白になり、どう答えていいか分からない。

「返事は、しないで……」

　私が固まっていると、燈は困ったように言う。

「ただきみに、伝えたかったんだよ。ありがとう、って」

　その瞬間、燈が青白い光りを放ちはじめる。

「燈……！　大丈夫なの？」

「きっと魔法が、切れかけてるんだ。無理をしたからね……」

　苦しそうな顔をして、小さくつぶやく。彼の人間の足が、ゆらゆらと波の泡みたいに溶けていく。

「だめ、消えちゃ嫌だから！」

　私は取り乱しながら、燈の細い腕をつかむ。彼は優しく私の手に触れて、申し訳なさそうに笑う。

「ごめん。どうしても君と、歩きたかったんだ」

　私の胸は、引き裂かれる思いだった。人魚である燈が人間の足で歩くことは、大きな代償がともなう。命まで奪いかねないと知っていたはずなのに、私は気づかないふりをしていた。涙がこみあげてきて、どうしたらいいか分からない。

「やだ、嘘、やめてよ……」

　燈の全身から、淡い光がこぼれはじめる。

「何とかならないの！？」

　私が叫ぶと、燈は苦しげな呼吸をしながら言った。

「もしきみが、一緒に海へ来てくれるなら、ぼくは……」

　頭の中が真っ白になった。それって今の生活を捨てることだよね……。家族やクラスメイト、少しずつ動き出した日々を置いていくなんて、そんなの……。頭の中でいろんな思いがぶつかり合い、涙が頬を流れおちた。

「燈……。私は……、一緒にいたいよ！　でも……」

　言葉にならない叫びが、どんどん溢れてくる。すると、燈はいつもの穏やかな表情でうなずいた。

「わかっているよ……。きみには、大切な世界があることを……」

　私は感情が抑えきれず、大きな声で泣き出した。

「燈がいなくなるなんて、そんなの、やだよ……」

　燈の身体は、少しずつ夜の海を背景に溶けていく。あんなに綺麗だった青い髪が、今はその色さえも失っている。

「ありがとう、海音……。ぼくは、そんなきみが好きになったんだ。だから、泣かないで」

　泣かないでなんて、無理だ。涙が止まらない。大きな花火の音がどんと響くなか、私はもう何も考えられず、消えそうになっている燈を強く抱きしめる。このまま一緒に海へ行けば、燈は助かるのかもしれない。でも、それは私の人生をすべて捨てることになる。

「本当に……消えちゃうの？」

　燈は私の耳もとで小さく「ごめんね」とささやいた。その声が震えているから、私の涙はますますこぼれ落ちた。

　燈の体が空気に溶けるように見えなくなっていく。泡のような光のかけらが宙に漂い、夜風にまぎれてしまう。

「いやだ、消えないで！」

　私は泣き叫ぶけれど、最後に燈はいつものように微笑んで、「好きだよ」と言った。

「私も！　私も、大好きだよ、燈……！」

　指先が空をかいたようにすり抜け、もうそこには誰の姿もなかった。私はただ、波打ちぎわに一人ひざをつく。

　花火の最後の音が、遠くで響いた。燈の気配はもうどこにもなかった。涙が止まらず、身動きもとれないまま、夜の海と闇に取り残されていた。

　両腕で自分を抱きかかえるようにして、私はすすり泣く。

「さようなら、燈……。ありがとう」

　その言葉をつぶやいて、私は浴衣の袖で涙をふいた。震える足をなんとか動かして、街の灯りが見えるほうへゆっくり歩き出す。家族やクラスメイトのいる世界へ戻らなくちゃいけない。

　だけど、あの美しい人魚の少年のことを、私は一生忘れない。この恋はきっといつまでも私の心の海に溶けて、これからも彼のことを思い出しながら生きていくんだろう。

　大好きだった。本当に好きだったんだと思う。泣きながら、砂浜を歩き続けた。

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