ダンデライオン

Dandelion

　中学生の春、私は人生で一度の、大切な恋をした。

｢先輩、今日も遅刻してたでしょ？｣

放課後、帰宅部の私と先輩は、昇降口でよく話していた。私はその時間が好きだった。

　先輩は、踵のつぶれたスニーカーに履き替えながら言った。

｢本当はサボろうと思ってた｣

田舎の小さな中学校で真面目な生徒が多い中、先輩は遅刻･欠席に加えて、制服をかなり気崩していた。純粋だった私は、先輩の少しヤンキーっぽい悪いところに惹かれた。

｢あーあ、ダメなんだー｣

私の頭を撫でた後、

｢優奈（ゆな）は真面目だなあ｣

と先輩は大きな口を開けて笑う。私よりも大きな手で、私の頭を撫でる先輩にドキドキした。

　今思えば私は、先輩に妹としてしか見られていなかったのかもしれない。それでも先輩が、私を特別扱いしてくれるのが、嬉しかった。

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　中間テストも終わり、梅雨に入り蒸し蒸しする６月下旬、生徒会主催のレクリエーションがあるらしい。生徒会から手繋ぎ鬼と、リレーのチーム分け表が配られた。

　その日の放課後も私と先輩は、いつも通り昇降口にいた。

｢レク同じチームじゃん｣

私と同じように、先輩も私の名前を探してくれたことが嬉しかった。

｢そうだね、サボらないでね！｣

卒業してしまう先輩との思い出が欲しかった私は、釘を指しておいた。

｢どうかな｣と言って笑う先輩は、とても楽しそうだった。

　レクリエーション当日、捕まえる宣言をしてきた友達に捕まり、私も鬼になった。私は先輩を捕まえたいと友達に言った。私の先輩への気持ちを知っていた友達は、快く協力してくれた。

　友達と手を繋いで先輩を探す。

走り回り、少しずつ長くなった列で先輩を囲み、ついに先輩を捕まえることが出来た。

　先輩は当たり前のように私の隣に割り込み、私と手を繋ぐ。

｢来ると思ってた｣

私が先輩に言い返そうとした時、次の標的に向かって走り出す手に引っ張られた。それぞれ違う方向に走るので、長くなった鬼の列が千切れる。真ん中にいた私と先輩だけ取り残され、２人で手を繋ぐ。

　本当はずっと２人で手を繋いでいたかったけど、それは不自然だし、２人とも負けず嫌いだったので、まだ逃げている人を捕まえることにした。

　気が付いたら最後の一人が捕まったらしく、終了のブザーが鳴った。私は手を離したくなくて、先輩の手をぎゅっと握る。先輩も握り返してくれたのに、ステージの上から

｢整列してください、次の競技の説明をします｣

という生徒会長の声が聞こえ、２人の手は離された。

　そして、先輩に会えない夏休みが始まった。

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　夏休み明け、いつもの昇降口で先輩が言った。

｢受験勉強あるから前みたいにあまり残れない｣

私は寂しい気持ちが悟られないように、

｢頑張ってね｣

と精一杯の笑顔をつくったけど、先輩にはバレてしまったみたいだ。

｢これとそれお守りに交換してくれない？｣

それとは私が夏休み中に買ってつけた、先輩によく似たライオンのマスコットだった。

｢あ、でもこいつボールチェーン緩くなってるかも｣

先輩は、自分のスクバからシャチのマスコットを外して、私に差し出した。

｢落とすなよ｣

と言いながら私の頭を撫でる先輩。

｢絶対落とさないよ｣

私も先輩も、交換したマスコットを、さっそくスクバにつけた。

　それから先輩は、本格的に受験勉強に取り組み、ほとんど会えなくなった。

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　３月５日、卒業式。

　式は無事に終わり、在校生でアーチを作り卒業生を見送る。私は先輩が来るまでは笑顔で卒業生を見送れていたのに、先輩がいざ目の前に来ると涙が溢れて止まらなかった。

｢泣きすぎ｣

笑いながら私を撫でる手は、いつもより強く、私は更に泣いてしまった。

　卒業生全員を見送ったあと、昇降口に残っていた先輩と私はいつもの様に話していた。うちの中学校では、第２ボタンではなく、ネクタイと名札を貰うのが定番だった。私は前々から先輩と約束していた。高校受験が控えていた先輩は２個ある名札のうち１個だけ私にくれた。曲がった安全ピンが先輩らしくて、愛おしかった。

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　新学期、友達に言われて、私は先輩に貰ったシャチをなくしたことに気がついた。スクバにつけていたはずなのに。ボールチェーンが緩くて、気付かないうちに外れて落としてしまったのかもしれない。

　私は、その事に気が付かなかった。

先輩への気持ちもシャチと一緒に、無くしてしまったのかもしれない。ふわっと軽く飛んでいく、たんぽぽの綿毛のような初恋の終わりだった。

　私は先輩の名札を撫で、机の中に大切にしまった。