私は少女を拾った

第3話 変わった習慣

　よく晴れた朝。

　窓から入ってくる陽光を感じてヒデアキは目を覚ました。

　ヒデアキが今いるのは店の部屋だった。生活空間は殆どジャスミンの部屋になっていた。ヒデアキがそうした。

　ジャスミンは流石に悪いといっていたが、ヒデアキは押し通した。慣れてはきたが、他人との境界線は最低限、ヒデアキは保っておきたかった。

　壁に背を預けている体勢でヒデアキは眠っていた。起き上がる。この体勢はさほど珍しい事ではない。むしろ、普通の事だった。すぐに動けるような体勢で寝るのは、一般市民が寝具で眠る程度には当たり前だった。

　ジャスミンはその事でヒデアキを心配してき事はあった。ただ、ヒデアキが「この体勢が一番、良く寝られます」とこたえると、諦めた。

　勘定台までヒデアキは移動する。そして、引き出しから酒瓶を取り出した。封を切って、そのまま口をつけて呑む。一日最初の一口が喉を過ぎる。

　ヒデアキは酒をよく吞む。いつからそうだったのか。それはヒデアキもしっかりと覚えていない。ただ、ここで店を構えた時ぐらいだったのは覚えていた。それがもう、習慣となっている。

　瓶を引き出しに戻す。一息ついて、ヒデアキは店の鍵を開けて看板を表に出した。誰も来る気配はないが、これも完全に習慣と化していた。

「……おはよう」

　店に戻るとジャスミンがいた。寝起きなのか、ぼんやりとした顔をしていた。ヒデアキは緊張した。表では見せないであろう彼女の姿に、心奪われているのに気付いたからだ。

「おはようございます」

　ヒデアキはすかさずそういった。仮面で見えないが、その顔は焦っているに違いない。

「うん」

　まだ眠いのか、はっきりしない声でジャスミンがこたえた。

　そんな何気ない動作に心が奪われているのを自覚しつつ、ヒデアキは口を開く。

「今日は暖かくなりそうです。昨日は少し冷えましたね」

　ヒデアキはいった。

　今の季節は春。昨日はまだ冬の気配があった。

「そうね」

　短くジャスミンがそういって、勘定台の方へと向かった。ヒデアキはそれを黙って見つめている。

「また、お酒？　あまり関心しないわ」

　引き出しを開け、ジャスミンがつぶやいた。呆れている気配があった。

「……失礼いたしました」

　ヒデアキは謝罪の言葉を述べた。以前から、朝一番に酒を呑む事を咎められていた。ヒデアキは素直に申し訳ないと思っていた。だが、中々やめられない。習慣をやめられない。一種の病なのかもしれなかった。

「まあ、酒に溺れてる訳ではないみたいだけど……気をつけた方がいいかもね」

　ジャスミンはそういって目をこすった。

「あと、私の方がお邪魔してる立場なのに、こんなに好き勝手にしていていいのかしら。あなたはずっとその態度だし」

「お構いなく。私の習慣です」

　ヒデアキはジャスミンの言葉にそうこたえた。

「うーん……私には好きにして良いっていってたのに、それだと不安になるわね……」

　ジャスミンが悩まし気につぶやいた。

　ヒデアキとしては他人がどう振る舞っていても、自分に害が無ければ気にしない。今回に関しては、ヒデアキが一線引いておきたいという気持ちがあった。

　これ以上、心が惹かれてはいけない。そう感じていた。

「朝食にしましょうか」

　つぶやきをヒデアキはあえて無視して、ジャスミンへいった。

　質のよくない黒パンとスープをヒデアキは用意した。2人は同じテーブルを囲む。

「……食事の時ぐらい、その仮面をとったらどうかしら」

　食事中。ジャスミンがいった。

「見せられる顔ではありませんので」

　ヒデアキはちまちまとパンを小さくちぎって、口へと運んでいた。

「そう。まあ、無理にとれとはいわないわ」

　ジャスミンが諦めたようにつぶやいた。こういうやり取りは今が初めてではなかった。何度かあった。

「いえ、ご迷惑をおかけします」

　ヒデアキは冷静な態度のままこたえた。そこで会話は途絶えた。

　食べ終えた朝食を片付けて、ヒデアキは店番という相変わらず何もない習慣をこなしていた。

「お客さんを呼ぶ気はあるの？」

　そんなヒデアキを見てジャスミンが呆れの混じった声を出した。

　少しヒデアキは考える素振りを見せた。客を拒絶はしていない。ただ、歓迎もしていない。そんなふうにヒデアキは思った。

「一応、ありますよ」

「そう？　あまりそういうふうには見えないけれど」

「道楽のようなものですから」

　ヒデアキはいう。これが道楽になっているのかは、自分でも微妙だとヒデアキは感じていた。

「ふうん……」

　ジャスミンはそうつぶやいただけだった。

　ここ最近の彼女の定位置は、大きな壺、蓋をされたその上だった。立派な商品ではあった。ただ、わざわざ注意する気分にもなれず、ヒデアキは放置している。

　ただ時間だけが過ぎ去っていく。ヒデアキは勘定台の位置。ジャスミンはその付近にある壺の位置。そこにただ居るだけだった。会話らしい会話はなく、本当に時間だけが失われていく。

　ジャスミンと出会う前のヒデアキなら、何も感じなかったかもしれない。ただ、今は違う。何処か安心感がある。これがジャスミンではなく、違う誰かだったらどうだったろうか。ヒデアキは少し考えた。きっと、安心感を覚える事はないだろうと思った。退屈で苦痛。そんな感情を自分は抱く。

　仮面の下からヒデアキはジャスミンを見た。目が合った。ヒデアキは少し驚きを感じつつ、そのまま目を逸らさずに見つめていた。そして、口を開いた。

「何か？」

　冷静な態度のまま、ヒデアキはたずねた。

「何んとなく、あなたの様子を見てたの。特別な事はないわ」

「そうですか。そういう時もありますね」

「ええ、特にやる事もないようだし」

　ジャスミンが来客の気配がない店内を見て、苦笑していた。

「掃除でもしましょうか。流石に退屈だとキツイものがあるでしょう」

　ヒデアキはいって立ち上がった。

「そうね。何もないのは退屈だもの」

　ジャスミンは続ける。

「ただ、あなたといるこの時間は嫌いじゃないわ。何故か」

　ジャスミンのその言葉を聞いて、ヒデアキは自分の動きが鈍くなったように感じた。この喜びが何処からやってきたのかは、ヒデアキにはわからない。ただ、ずっと続いて欲しいと思ってしまう。そんな感覚があった。

「……掃除道具を持ってきますね」

　ヒデアキは辛うじてそう口にして、掃除道具をとりに店の空間から離れた。