御江戸あやしあやかし絵巻～九尾男子の願掛けご飯～

これからのこと。

「良い食事だった」

　蓮白（れんはく）は頬が引きつれてから笑いしか漏（も）れない恵次（けいじ）に、手を差し出した。恵次は傍（そば）で見ていただけなのに、心臓が早鐘を売って仕方ない。

　白魚のようなその手をそっと取って、恵次は立ち上がる。

「……和尚のこと、ありがとうございました」

「あの程度、大したことじゃない。それに……僕にはやらなくてはいけない理由があるんだよ」

　蓮白はささっと羽織の砂ぼこりを払って言う。

　恵次は首を傾げた。妖怪を統べるあやかしの長、と言っていたが、その役目ということだろうか。

「悪いとは思っているんだ。僕が中華民国（たいりく）に居れば日本はこうなっていなかったし……君も妖怪に恐れて生きることなんてなかった」

　全ては太公望（たいこうぼう）のせい……と恨めしく蓮白は吐き捨てる。誰なんだ、その太公望という人は。しかし、すぐに顔色を戻して恵次に向き直る。

「僕が日本に妖怪を持ち込んでしまったんだ。殺されそうになって、その逃げ場所として選んだのがここだった」

　恵次は視界の端で朝日が昇るのを捉えた。

　門の方から女性たちが目を覚ます呻（うめ）き声が聞こえてきて、二人はそちらに気を取られる。

「……今のうちに行きましょう、蓮白さん」

「恵次」

　恵次が寺に背を向け一歩踏み出すと、それを遮（さえぎ）るように蓮白が名を呼んだ。

　恵次は初めて蓮白がきちんと名前を呼んだことに気づいた。蓮白は眉を下げていて、差し込む朝日のせいでそれは随分儚（はかな）く見える。

「ごめんね、はっきりと妖怪が見えるようにしてしまって。僕が責任を取──」

　妙なことを言いかけた口を恵次は慌てて塞（ふさ）いだ。

「変な言い方しないでください！　さっきから行動の節々に怪しさを感じるんですけど！」

　蓮白は調子を取り戻したように、にい、と意地悪に笑って恵次の手を外す。

「物好きは世にたくさん潜（ひそ）んでいるんだよ。それこそ狸（たぬき）和尚（おしょう）のようにね」

「ふ、ふざけないでください！　俺はそんなことを初めて知りましたっ！」

　それはたかが十数年生きた人間に理解できるものじゃない、と蓮白は人差し指を回して蘊蓄（うんちく）のように語った。けれど恵次は白い朝日を見て、「でも」と言葉を絞り出した。

　蓮白は舌の回る口を閉じて続きを待ってくれる。

「でも……妖怪に振り回された挙句（あげく）、寄（よ）る辺（べ）ない俺のことを見捨てるのは許しません。何かしろというなら……手伝えることであればやりますから、蓮白さん」

　蓮白は不器用だが真っすぐな恵次の告白に、眉を下げて笑った。飾らない、気の抜けたような笑みは朝日に映える。

「じゃあ、まずは朝ごはんの支度かな。それから──」

　そうして二人は山の中腹にある小さな庵（いおり）へ消えていった。

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