御江戸あやしあやかし絵巻～九尾男子の願掛けご飯～

狐狸のことわり。

　恵次（けいじ）ははくはく、と声が出ないまま口を動かした。

　そんなことがあってたまるか。妖怪など恐ろしいことこの上ないのに。

「じゃ、じゃあ狸親父って、和尚（おしょう）は……」

「あいつはこの山で有名な化け狸だよ」

　恵次はここでもう一度気絶をしてもいいか、と思った。

　今目の前にいる数多の生き物が妖怪である、それだけでも卒倒ものなのに、自身が身を置いていた寺の和尚が化け狸？　狸に育てられ、食われそうになった人間になりかけたと思うと、これはさて笑い事ではない。

　蓮白（れんはく）はつむじ風を収めて手を差し伸べてきた。恵次は恐れて手を取らず、自力で立ち上がる。尻もちのせいで白の羽織が土に汚れてしまっていた。

「狸は謙虚であるべきだ。少なくとも、僕がいるこの山ではね」

　蓮白は恵次の行動をどう受け取ったのか、山奥の寺がある方角を見据（みす）え、怒りをあらわにして尻尾を逆立てた。

　こうして見ると、感情がすべて尾に反映されるので少し面白い。

「ましてや人間に手を出そうなど法度（はっと）中の法度。舐（な）められては困る」

「じゃあ、願掛けでたぬきそばを食わされたのは」

「少年、察しがいいね。君は寺育ちだから、獣臭いたぬき汁は避けたんだ。……もっと感謝してくれてもいいよ」

　あと少しで触れてしまいそうなほどに迫られて、恵次は顔を逸らした。

　蓮白は恵次はの拒絶に少し残念そうな顔をして姿勢を戻すと、提灯を掲げて尻尾を収めた。そして出会った時とさして変わらない格好に戻る。

「ではあの寺百年ぶりの代替わりといこう」

　そしてたどり着いたのは、因縁（いんねん）の寺。

　恵次は背筋を這うような寒気に腕をさすった。またあの坊主に顔を合わせなくてはいけないと思うとぞっとする。

　蓮白は真っ向勝負、と言って玄関に立つと声を張った。こんな夜分に誰が何のようだ、と尼（あま）が数人束になってやってくる。

　どういった策なのか、恵次は知らされていない。側で立って見ているだけだ。

　門の閂（かんぬき）は外され蓮白は作戦通りと目を細めた。中からは女性たちが訝（いぶか）し気（げ）に二人の訪問者を見上げる。

　そうすると蓮白は彼女らの頬に手を添えてじっと目を見つめた。すると尼らは次々と傀儡（かいらい）のようにぎこちない動きを見せて、ついにはその場に倒れ込んでしまう。

「何をしたんですか？」

「ただの催眠だよ」

　かくして開いた門を潜り抜けると、蓮白は勝手知ったるかのように和尚の寝床へ足先を向けた。度々首を回しては鼻を動かしている。狐は鼻が利くのだったか、恵次は後ろをついて歩くだけだ。

　そして中へ入る場所を見つけ、外回廊（そとかいろう）に上がろうとした時だ。

「誰だ、泥棒か！」

　誰何（すいか）する声が耳に入り、恵次はまずったと思った。しかし蓮白は飄々（ひょうひょう）としてちょうどよかった、と冷静につぶやく。

　夜、山の暗さは人間にとっては、闇でしかない。しかし九尾の目にははっきりと映っていたようだ。そして狸も夜行性。夜目が効く。

　ここから恵次が見えなかったのだ、おそらく向こう側にも見えないはず。では声の主は──。

　そう推測したころには、蓮白は声の許（もと）へ迫っていた。

「久々だ、古狸（こり）。元気にやっていたようだね。……元気すぎて物足りなくなってしまったかな？」

　蓮白が呼びかける、それは和尚だった。和尚は、あの日寝床へ誘われたときと同じ格好をしていて、恵次は顔をしかめた。嫌なことを思い出してしまいそうだ。

　しかし和尚は恵次を見つけるなり、眦（まなじり）を妙に垂れ下げてちょいちょいと手招きをした。恵次は肝を冷やして首を振り、蓮白が腕で庇（かば）う。

「悪いようだけど、彼に催眠は効かない。幸運にもこの少年は妖怪に腕を食われていたんだ。そして僕が腕を治してあげた。九つある尻尾の内に一つでね」

　蓮白が挑発するように、和尚を見下ろした。和尚はしばらく恵次の左腕を見つめて、今度は眦を吊り上げてゆく。

「ふ、ふざけるなぁっ！　こいつは儂（わし）が育て上げたんだぞ！」

「文句ならつまみ食いした妖怪にどうぞ。僕はただ人助けをしただけだ」

　すると次の瞬間、怒り狂った和尚はぶくぶくと大きく丸い狸へと変貌しながら、突如（とつじょ）として蓮白へ襲（おそ）い掛かってきた。黒いとぐろを身に纏って恐ろしい。

　蓮白は、驚きに身を固めてしまっている恵次を後ろへ突き飛ばすと、爪の攻撃を身軽にあしらって、まるで手品のような手つきで人を模（かたど）った紙切れ──式神を手にしていた。

　蓮白は恵次を呼んだ。

「提灯を投げてくれ」

　側に転がっている提灯は火を一定に点（とも）し続けている。ゆらゆら燃える炎はいつも見るものと違っていた。

　これもまた妖怪の何かだろうか。

「早く！」

　蓮白は猛攻撃を軽やかに躱（かわ）すが、羽織は風に煽（あお）られて大きな狸の爪に引き裂かれた。催促の声に、恵次は震える手で提灯を掴み、放り投げる。

　九つの尾を顕現（けんげん）させた蓮白は提灯を受け取ると、帯の隙間から珍しい装飾の煙管（きせる）を取り出した。そして先の金属部に提灯の火を翳（かざ）す。煙管は少し火を上げて燃えたが、すぐに煙を立ち昇らせる。

「そうはさせんぞ！　九尾だか知らんが、ただの人間に釣り上げられた負け狐が」

　蓮白はそれまで弓なりにしていた口許（くちもと）を、瞬間真一文字にした。瞳も見開いて爛爛（らんらん）と光らせている。

「太公望（たいこうぼう）が何だと……？　好き勝手言うじゃないか」

　そして容赦はせんと、鋭い目つきで狸を捕らえると、口に含んだ煙管の煙で式神を吹き飛ばした。

　和尚狸はささやかな吐息が大きな風を巻き起こすのに目を瞠（みは）って、その大きな爪でしのごうとした。しかしそれは無意味で、巻き込むように吹き飛ばされた挙句（あげく）、張り付いた式神で小さく小さくしぼんでいく。

　蓮白はにんまりと再び表情に笑みを取り戻して、指人形ほどになってしまった狸を摘（つ）まみ上げた。小さなそれは何やら訴えているが、羽音のようにしか聞こえない。

「大口を叩くからこうなるんだ。ではまた来世でね、次はもう少し賢く産んでもらうように」

　そして、為（な）す術（すべ）ない狸坊主を丸のみにしたのだった。