雪も溶かす甘い恋心

雪女はホットな恋がしたい！！

　カラン、コロン……。

　白い着物姿で町中をゆったりと歩く私を、物珍しげに眺める人間たち。

　私も、そんな人間たちを密かに眺めている。

　氷の彫刻のような肌に、腰まである透き通った白い髪をなびかせ、人間とは到底思えない赤い双眸（そうぼう）を太陽が昇る晴天へ向ける私は、"雪女"――。

　路地裏に入った瞬間。ぱたりと人間たちは居なくなった。

　東京という町では、滅多に雪が降らないらしい。

　数日前。数百年前からの付き合いになる友人から頼まれて、彼女が住む町だけに雪を降らせたの。

　とても喜ばれたわ。

　けれど、一部の人間たちは寒い、寒いと煩（うるさ）くて……。

　――氷漬けにしてやろうかと思ったんだけど……。

　そんなときに、彼に出会った。

「……君、コートも着ないで寒くないかい？　いや、着物だから……暖かいのかな？　だけど、女の子はもっと暖かくしないと」

　そう言って、新品のマフラーを首に巻いてくれたの。

　私が雪だるまだったら、その熱で溶けていたわ。

　まぁ、雪女は溶けないけれど……。

　当然、暑いのは苦手。

　彼はいましがた、彼女にフラレたらしいの。

　このマフラーは、彼女に贈るプレゼントだったらしくて……ちょっと焼けちゃった。

　あやかしと人間の恋なんて、実らないと思ったでしょう？

　その通り。

　でもね、人間のように子孫繁栄出来ないだけで、そこまで大差ないわ。

　ほら、人間だって番（つがい）を作らないまま、生涯を終わらせたりするでしょう？

　それと同じだと思ったら、なんの障害もない。

　あとはそうね……。

　本人たち次第じゃないかしら。

　――つまり、私と彼。

　だけど、恋は燃え上がらなかった――。

　実は翌日。彼は、彼女と復縁したみたい。

　雪女にマフラーをかける優しい彼だもの。その女はまだ見る目があっただけ……。

　――氷漬けにしてやろうと思ったけど。

　彼が幸せそうに笑っていたから、やめてあげた……。

　また一人ぼっちになった私は、別の町でも雪を降らせた。

　急な雪に寒がって震える人間と、喜ぶ人間の子供を見て楽しむため……。

　私は、雪女というあやかしだから、冷たくて感情もない存在だと思われている。

　けれど、私は生まれた時から情熱的な恋に憧れていたの。

「……恋って、雪のように降ってこないのね」

　数百年、同じことを口にしている。

　あやかしが、人間のように"恋"なんておかしい。

　何度も仲間のあやかしに言われた台詞（セリフ）。

　それでも、私はホットな恋がしたい。

　あやかしの私にとっては夢のような話を考えていたら、雪を降らせているところを人間の子供に目撃されちゃった……。

　まぁ、相手は子供だから誤魔化しはいくらでも通用する。

　ただ、子供は大きな眼（まなこ）を更に大きく見開いて、輝かせていた。

「姉ちゃん、カッケー！！」

　見た目からして、大体小学三年生くらいの少年。

　なぜか、私は彼の輝く眼（まなこ）に魅せられ、気が付いたら、誤魔化すどころか口を滑らせていた。

「そうでしょう。私は、"雪女"だから」

「えっ？　雪女って、おはなしのー？　人を凍らせに来たの？」

「違うわ。雪を降らせに来たの。雪は好き？」

　この少年も童話を嗜（たしな）んでいるらしい。

　日本に伝わる恐ろしくも悲しい雪女の物語……。

「そうなんだー。うん、好きだよ！　全然降らないけど、冬が一番好きなんだ」

「人間は寒いと煩（うるさ）いのにどうして？」

「おれの家（うち）、ゆうふく？　じゃなくて。夏は暑くて、春や秋は平気だけど……冬だと、みんなでくっついて寝てるんだ！　それが好き」

　少年の言う、"くっついて寝ること"の嬉しさがまったく分からない。

　私が首を傾げていると、少年も真似をして反対に倒す。

「……寒いと、くっついて寝るの？」

「うん！　おれの家（うち）はねー」

「そう……」

　未だに私の容姿をまったく怖がる様子のない人間の子供。

　子供は無知だと聞いていたけれど、本当だった。

「……お前は、私のことが怖くないの？」

「ぜんぜん！　キレイな姉ちゃんだなって声かけたんだ！　父ちゃんがー……"ナンパ"？　って言ってた！」

　いまの子供は、おませさんらしい。

「でも、姉ちゃんキレイだから彼氏いるよね……」

「残念ながら、恋が始まる前にフラれてね。一人ぼっちよ」

「じゃあ、おれが立候補（りっこーほ）？　するよ！　姉ちゃんキレイだし、それよりも母ちゃんみたいに、あったかい！」

　『あったかい』という言葉を聞いた瞬間、気が付いたら勝手に双眸（そうぼう）が開かれていた。

　数秒の出来事だったけれど、私は思わず袖で口元を隠しながら笑ってしまう。

「……ふふっ。雪女の私が、暖かい？　変わった子供」

　――無知な人間の子供だから、すぐに飽きるはず。

　私は、"面白い玩具（モノ）"を見つけたような高揚感に包まれていた。

「それなら、私を惚れさせてみせて……。青年ならまだしも、残念ながら、お前のような子供に興味はないわ」

「くそー！　おれは本気だから！　姉ちゃんひまなら、いまからデートだ！」

「デート……"懐かしい響き"。どこへ連れて行ってくれるの？」

　数百年生きてきて、ここまで子供と関わるのは初めてだった。

　勿論、子供に告白されたのも――。

　無邪気な少年は無知だから、私の手を掴んだ瞬間。全身の毛が逆立つように震え上がる。

　当然のこと。

　私は、氷よりも冷たい雪女だから。

「姉ちゃん！　冷たすぎだけど大丈夫！？　あっ、雪女……だから？」

「そうよ。私に触ると凍ってしまうから、気を付けて」

「うぐぐ……恋人同士は、手をつなぐものなのに」

　本当に、おませさんだった。

　きっと、この子の両親はとても仲が良いのね。

「そうだ！　おれの名前、教えてあげる！　太陽っていうんだ」

「へえ……。私とは、対照的な名前。私が雪だるまだったら、溶けていたかも」

「えっ！？　溶けちゃダメだよ！！　それで……姉ちゃんの名前は？」

　名前を聞かれて、一瞬だけ空へ視線を投げる。

　冬だから、そこまで気にならない太陽の光。

　この少年は、太陽らしい。

　触ったら柔らかそうなほっぺたに、健康そうな肌色。癖のある髪の毛は栗色で、瞳も少しだけ茶色をしている。

　子供特有にパーツが大きく見えた。

　子供は無知だから、なんでも知りたがると誰かが言っていたのを思い出す。

「名前か……。あやかしの仲間にも、雪女で通っていて忘れたわ」

「雪女かー……。うーん……じゃあ、雪ちゃんで！」

「とても安直ね。まぁ、今日だけ特別に許してあげる。でも、ちゃん付けは、こそばゆいね」

　『ちゃん』とかは、可愛い子の特権だと認識していた。

　太陽は、まず初めに秘密基地といって隠れ家を紹介してくれた。

　隠れ家といっても建物はない。ただ、壊れたブロック塀の先にある広い空き地だった。

　何かの花の蕾があったけど、冬の季節だから、草しかない。

　しかも私の降らした雪で染まっている。

「ここ、春になったらすごいキレイな花が咲くんだ！　おれと雪ちゃんのヒミツだよ！」

「へえ……分かったよ。春までだいぶ先だしね」

「春になったらまた連れてきてあげるよ！」

　子供の戯言に小さくうなづくと、他にも人間の女たちが好みそうな場所へ連れていかれる。

　最後に立ち寄った玩具（おもちゃ）屋では、一人で真剣に何かを見ていて、子供だなと思って微笑ましく感じていた。

　太陽はよくしゃべる子供だった。

　だから、今日限りの関係でも久しぶりに心が温かくなっていた。

　気がつくと夕暮れどきで、私の頭上で我が物顔をしている太陽は、オレンジ色に輝いて空を明るく染めている。

　隣を歩く太陽は、最初と比べたらだいぶ元気を失っていた。

「そろそろ帰る時間ね。送ってあげる」

「ううん……まだ、大丈夫！　雪ちゃんが、おれのおよめさんになってくれるって言うまで！」

「――お嫁さん？　恋人に立候補したんじゃなかったの？」

「えっと、恋人から始まって……およめさん！　おれ、本気だから……」

　眠そうなまぶたを擦る姿に思わず目を細める。

　太陽は、フラれた私を元気づけようとしてくれているだけ……。

「もう、私は大丈夫だから。遊び疲れた子供は、寝るのが仕事よ？」

「じゃあ、最後に……本当は、もっとムードが出るところで言おうと思ったのに……」

　どこか不満げな太陽に首をかしげた。

「まだ、何かあるの？」

「雪ちゃん！　およめさん前提で、おれと付き合ってください！！」

　いままでよりも大きな声が鼓膜を震わせると、風が吹いて雪を舞いあげる。

　思わず目を丸くしてまばたきをする私は、自然と胸を押さえていることに気がついて、視線を下に向けた。

　なぜか、先ほどまでとは違う。

　じくじくするような、こそばゆさがあった。

　――とても、こそばゆい！

　ぐっと伸ばされる腕に気がついた。

　太陽が突き出した小さな手に握られていたのは、おもちゃの指輪。

　少し前に立ち寄った玩具（おもちゃ）屋で、真剣に何かをしていた正体を知った。

「これを、私に……？　だけどね、太陽。子供は、結婚できないよ？　それに私は――」

「おれが十六歳になったら！　けっこん、できるよ！　えっと……あと、七年だから！　雪ちゃんが、雪女でもいい！　あの秘密基地に、迎えに行くから！　お願いします！！」

「――まったく、おかしな子……。分かったわ。お前の、純粋さに心を打たれたみたい……お嫁さんに、してもらおうかな。可愛い私の旦那様（・・・）」

　太陽は、これまでかというくらいに満面の笑みを浮かべていた。

　薬指に嵌まるおもちゃの指輪を夕焼けに照らす。

　太陽を家まで送ったあと、後ろから母親らしい女の人間に「母ちゃん！　キレイであったかい、およめさんが出来た！」と喜ぶ声に思わず顔が緩む。

　――所詮（しょせん）は子供の戯言だ。

　だけど、なぜか心がホカホカして温かい。

「――ふふっ。小さな子供に心を射抜かれるなんてね……。仲間のあやかしたちに笑われちゃう」

　私の心は晴れやかで、自然と声に出して笑っていた。

　いままで好きになった、どんな男たちよりも愛しい――私の旦那様――。