ポンコツ探偵の助手校生

闇に潜む者 epilog

　それから数日。

　飽きるくらい繰り返されたテレビの報道で、私は事件の全容を知った。

　ユカリさんは探偵事務所で話していた通り、古民家を叔母から借り、そこで念願の一人生活を始めた。

　順風満帆な生活……しかし、そこで予期せぬ出来事が起こった。

　合鍵を持っていた叔父が勝手に上がり込み、あろうことかユカリさんに対し——。

　ユカリさんはソレに対し必死に抵抗し、気づけば叔父は亡くなっていた。

　ユカリさんはパニックに陥り、そのまま亡骸を二階へと運び込んだ。

　浴びた返り血は風呂場で流し、そして、何事も無かったかのように生活を再会した。

　自分の手で人を殺めた。その罪の呵責にとらわれた彼女は、全てを心の中に封じ込めることにしたのだ。

　自分が住む家で凄惨な事件があったという事実でさえ……。

　しかし、本当はそんなことは不可能だと彼女は悟っていた。

　その彼女の深層心理が心に働きかけ、謎の男が家に潜んでいるという幽霊話に脳内で変換された。

　それで彼女は、『探偵事務所に働きかけて霊能力者を探そう』とかいう突飛な行動をとっていたのだ。

「ということだったんですね……」

　私は探偵事務所のソファでくつろぎながらそう結論を述べた。

　机上には湯気立つコーヒー、手元にはスナック菓子の袋がある。

「おい」

　対面には睨みを利かせる探偵がいた。

「ということだった、じゃねえだろうが。金は払っただろ。なんでまだウチに入り浸ってるんだよ」

「いやあ、よくよく考えれば日当代四万円って所得税かかりますし」

「……は？」

　法律では、日当を支払われる時、九千三百円未満なら源泉徴収税は発生せず、面倒くさい税の手続きをしなくて済むのだ。

「源泉徴収がめんどいので、バラバラに払ってもらおうかな、と」

「お前、マジで言ってんの？」

　探偵はあきれ顔で私を見ていた。

「いや、ちゃんとしようとしているだけ誠実じゃ無いですか。岡田○司夫も国家転覆罪の次に重罪なのは、未納税だって言ってたような気がしますから。あれ？　偽札だっけ？」

「……はあ、もういい。分かった。分割払いがお望みならそうしてやるから、とりあえず帰れよ」

　探偵があきれ顔でコーヒーを啜る中、私は探偵の顔を見つめていた。

「私は確かにまだガキです」

　探偵はカップを置くなり、分かりやすい嘲笑を送ってくる。

「ああ、びっくりするくらいにな」

「でも、直ぐに大人になりますよ」

　それを聞いた探偵は、神妙な面持ちだった。

「大人でもガキな奴はいっぱいいる。どういうことか分かるか？　この世にはな、大人になりきれて無い奴が多すぎるんだ」　

「逆もしかりじゃないんですか？」　

　頭脳は大人、体は子供のスーパーマンだっているかもしれない。

　探偵は私の言葉をバカにしたように笑った。

「どうだかな」

　彼はソファから立ち上がり、大きな事務机へと向かう。

　私もその後を追うように立ち上がり、威圧するように机に手をついた。

「雇ってください」

「いやだ」

「初めてなんです。自分から働きたいと思った職場は」

　私は今まで職を好き好んで選んでいたことは無い。話のネタ程度になるかと思って手をだした職が大半だ。

　だけど今回、色々なことを体験して……興味本位でない、純粋な感情が生まれた。

「もっと知りたいと思ったんです。色々な問題を抱えた人が訪ねてくる、この職業のこと」

　探偵はあからさまに顔をしかめていた。

「それは俺には関係ない話だ。それに言ったハズだぞ、探偵は——」

「シャーロックホームズじゃない、でしょ？　でもシャーロックホームズみたいな案件が舞い込んだらどうするつもりなんですか？」

「んなもんねえよ」

「あったじゃないですか、先日！」

「アレはちげえだろ。ていうか、あんな変な依頼が来ても今後断るわ。今までもそうだったしな」

「じゃあ……何でユカリさんの案件は受けたりしたんですか？」

　そのことを問えば、探偵はピクリと眉を動かした。

「ユカリさんに言ってましたよね？　〝研修場所の提供〟で依頼料は相殺って」

「あれは、どうせ犯罪者からマトモな料金を徴収できないと踏んだからだよ」

「それだけじゃないでしょ？」

　探偵事務所のＷＥＢの応募欄にはこう書かれていた。〝熱意ある探偵の助手希望〟と。

　もしかしたら探偵は……今の今まで、試していたのではないだろうか？　他の誰でもない、面接にきた人間達を、だ。

「探偵助手の応募に集まった人たちへの、あまりにも悪い面接態度。それも適性を計る試験の一環だったんでしょ？」

「……それで？」

「ここにいますよ。熱意ある人材が」

　私がそう口にすると、探偵は再びコーヒーを啜った。

「親御さんは何て言ってる？」

　はい、きました。確変です。

「私の職歴欄見たでしょ？」

　スーパーのレジ打ちから始まり、特殊清掃、遺跡発掘作業員、治験に墓参り代行、結婚式参列者……これらを全て許容する親だ。

　探偵事務所なんて逆に「あら、お堅そうで健全ね」とか言い出すに違いない。

　探偵も私の職歴の数々を思い出したのか、ふっと笑っていた。

「変な依頼がきたら呼んでやる」

　その言葉を聞いた私は、思わず笑みを零していた。

「ご採用、ありがとうございます！」

　私は携帯番号の書かかれた紙を探偵の机に叩きつけた。探偵は苦笑しながらそれを受け取った。

「まだ見習いだ、ポンコツ助手君」

「失礼な！　せめてポンコツと呼んでくださいよ！」

「ポンコツは良いのかよ……」

「〝助手校生（じょしゅこうせい）〟でも良いですよ」

「なんだソレ」

　探偵は苦笑しながら、しっしっと手を振る。今日はもう帰れという合図だ。

　見事次の就職先をゲットした私は、颯爽と学校の鞄を担ぎ、事務所の入り口へと向かっていった。

　その時……短いシャツで腹出ししたピアスだらけの派手な女が、入れ替わりで事務所に入っていく。

　すれ違った時、すげえ形相で睨まれた。今の依頼人だろうか？　とんでもない格好だったな。

　そんな事を思いながら私が階段に差しかかった時。

　携帯が揺れた。表示されたのは知らない番号。通話ボタンを押して耳に押し当てる。

『……おい、出勤だ』

　それは疲れ果てた探偵の声音だった。