◯◯から見た人は、人から見たエルフのようなものだ

この命が悠久の糧となりますように

　――これはおそらく、あなた方が知らない世界の物語だ。

　　　　†

『今までありがとうな』

　病魔の苦痛にあえぐ私に、ご主人様がエルフ語で語りかけた。

　陽（ひ）だまりのようなご主人様のオーラは、初めて出逢（であ）ったときから全く変わらない。あれからヒトの基準では九十年もの時が過ぎたのに、その容貌（ようぼう）にはわずかな衰（おとろえ）えも見られない。まるで、今日（こんにち）のエルフの繁栄（はんえい）そのものだ。

「もったいないお言葉です」

　通じないことはわかっていたが、私はヒトの言葉で応えた。――エルフの言語は複雑すぎて、私には発声することができない。

　私は今、死に瀕（ひん）していた。

　　　　†

　これは、ある素晴らしいエルフの一家に仕（つか）えた、私という幸運なヒトの物語だ。

　私の名は「ハナ」――もちろん、ご主人様にいただいた名前さ。

　この世界では、時間の流れがとてもゆっくりだ。

　私たちヒトは長いもので百年ほど生きるが、季節が一つ進むまでに二年近くもかかる。

　一方、エルフの寿命はとても長い。なんでも、長生きなエルフは六百年以上も生きることがあるというのだ。

　その長寿こそ、彼らがこの惑星を統（す）べるに至った理由の一つなのだろう。

　この世界では、エルフはヒトより遥（はる）かに賢く、高度な文明を築いて発展させ続けている。

　私がよぼよぼのお婆（ばあ）ちゃんになった今も、ご主人様は私がまだ小さな子どもだったときと変わらず溌溂（はつらつ）としている。少しずつ肉体が老いてはいるようだが、その老いは私たちヒトと比べて非常にゆっくりだ。

　それでも、エルフは決して不死ではない。

　私はこの短い生涯（しょうがい）において、偶然にもエルフの死に立ち会う機会を得られた。それは、ご主人様の母上が亡くなったときのことだ。……だが、その詳細について、今ここで語る必要はないだろう。

　　　　†

『ハナ、死んじゃ嫌だよ……！』

　ミレーが私の背中を抱き、涙を流している。ミレーは、ご主人様の愛娘（まなむすめ）のエルフだ。

「ミレー、幸せにおなり……」

　私は掠（かす）れた声でそう言ったが、残念ながら、これも彼女に伝わるとは思えない。

　ミレーと私は、実の姉妹のようにして育った。

　彼女と同じ時を歩むことができたのは、私の生涯のなかで最大の誇（ほこ）りだ。

　初めて出逢ったときは、お互い小さな子どもだった。

　幼い日のミレーはお転婆（てんば）で、家中くまなく探索して回るものだから、私は彼女がいつ何をしでかすかいつも気を揉（も）んでいたものだ。私が少し大きくなったときには、何度かは馬代わりにもされた。

　それが今では、片や死にかけの老婆（ろうば）、片や花も恥じらう成人前の乙女だ。その意味で、時の流れとはかくも残酷（ざんこく）で理不尽なものか。

　もう彼女ともご主人様とも、一緒にあの並木道を散歩したり、公園を走り回ったりすることはできない。それは悲しく、不甲斐（ふがい）ないことだ。

　　　　†

　私は元々、この家で生まれたわけではない。

　私が生まれたのは、ご主人様の友人のエルフの家だ。そして、幼い頃にご主人様に引き取られた。

　それ以前の私にはヒトとしての家族もいたが、ご主人様の元に来てからは疎遠（そえん）になった。両親はもうとっくに他界しているだろうし、きょうだいの行方も杳（よう）として知れない。あなた方とは違って、この世界でのヒトの家族の縁とは、その程度のものなのだ。

　さて、私たちヒトは夢の中で知識を獲得する。

　夢には私の先祖を名乗るヒトが数多く現れ、入れ替わり立ち替わり、私のヒトとしての在り方や、エルフとの関わり方を教授してくれるのだ。私はこれを〝祖先の血〟と呼んでいる。

　その〝祖先の血〟の教えによれば、私の境遇（きょうぐう）はかなり恵まれたものらしかった。

　まずエルフの家で愛情を注がれて生まれたこと。それ自体が非常に幸運らしい。

　同胞の中には、狭苦しい繁殖（はんしょく）小屋のような施設で命を授（さず）かる者も多いとのことだ。生まれた後も、特定のエルフの庇護（ひご）を受けるまでに亡くなるケースも少なくない。更にその過程では、多くのエルフの目にさらされて、見世物のような扱いを受けるのだそうだ。

　……エルフに逆らう者などいないよ。彼らはこの地上の支配者なのだから。

　――遠い遠い昔は、ヒトとエルフはもう少し対等に近い関係だったそうだけど……まあ、今はその話は置いておこう。

　めでたくエルフに仕える幸運を勝ち得たヒトには、ある苦行（くぎょう）が待ち受けている。幼い時分に、子供を産めなくする処置を施されるのだ。その苦痛たるや、相当のものらしい。

　なぜ私がその処置を免（まぬか）れたのかはわからないが、幸いにして私には子供を産むことが許された。

　結婚？　……うーん。あなた方が想像するものとは異なるだろうな。

　夫とは、あの一度の交わりだけの関係だったよ。

　驚いたかい？　この世界では、ヒトとはそうやって生きているんだよ。

　私が産んだ五人の子供たちの内、家族として共に暮らせたのは一人の息子だけだ。残りの四人も、きっとどこかで元気に暮らしていることだろう。ああ、そうさ。幼い日の私と同じように、残りの子たちはそれぞれの進路に旅立ったんだよ。

　……ちなみに、息子には子供を作ることは許されなかった。

　　　　†

　私はかろうじて自由に動かせる眼球をぐるりと動かして、息子の姿を探した。

　……いた。

　トール――この家で一番小さなエルフ――に背を撫（な）でられながら、息子は沈黙を守っていた。息子の名は「コウタ」だ。

　あのきかん坊のコウタが、いつになく神妙な顔をしているのが可笑（おか）しくて、私は少し笑いそうになった。

　いかんいかん。笑うと体が痛むんだった。

　コウタもあれで、もういい年なんだ。あと二十年も生きられまい。

　その隣のトールはといえば、こちらも案外、落ち着いていた。彼が「家族」の死に接するのはこれが初めてではない。……が、前回は幼すぎたかもしれない。

　もしも私の死を通して、彼が何かを学ぶところがあるとすれば、この命も冥利（みょうり）に尽きるというものだ。

（――あとは頼むよ……）

（あぁ……任せておけ）

　私はコウタと視線だけで会話をした。

　長く生きたヒト同士だけが使える、ちょっとした特殊能力ってやつだ。

『ハナ、逝（い）かないで！』

『ミレー、もう楽にさせてあげなさい』

　いよいよ命の灯火が残り少なくなって、ミレーが私をいっそう強く掻（か）き抱いた。

「……」

　私には、もう声が出せなかった。

　――あなたの生はこれからまだ何百年も続くのだから、私のことは忘れて、前を向いて生きていきなさい。

　ミレーに、そう言ってあげたかった。

　でも、きっと大丈夫だ。だって、こんなにも素晴らしい家族に囲まれて生きているのだから。

　ミレーに、この家族に、すべてのエルフに幸あれ。

　――こうして私は、ご主人様とその素晴らしき家族に見守られながら、天寿を全うした。

（了）

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【後書き】

お読みいただきありがとうございました。

この小説に込めた思いなどについて、近況ノートに記事を投稿しました。

あわせてご覧いただければ幸いです。