守りたいあなたへ

第四話《獵人と獲物》

目の前の街は、カルロが向かっている目的地——戦場要塞「グレイアイアン砦」だ。ここは、血に飢えた傭兵たちが任務の便宜を図って建設した小さな街で、「街」と呼ばれることはあっても、実際は血と絶望の臭いを漂わせた砦に近い。ここには国の保護がなく、秩序は幻のようなもので、人口売買、売春宿、賭博場、そして闇市場が横行している。それらに加えて、荒れ果てた街路や絶え間ない喧嘩の声、いつ爆発するかわからない危険が蔓延している。

空気には強い酒の臭い、汗の匂い、そして嘔吐物の臭いが混じり、足を踏み入れるたびに泥沼に足を取られたような感覚を覚える。酔っ払った傭兵たちは狂ったように笑い、あるいは二日酔いで壁に寄りかかって丸くなっている。商人たちは必死に自分の物品を守ろうとし、目を合わせようとはしない。無邪気な顔をした子供たちは恐怖に満ちた目で、身の危険を感じながらも、顔色を変えずに陰から駆け抜けていく。誰も助けを呼ばない。

カルロはアイリアの腕をしっかりと握りしめ、その微かな震えを感じ取った。この場所は彼女にとってあまりにも馴染みがなく、そしてあまりにも危険だ。しかしカルロには選択肢がない。物資を補充し、少し休息を取るためには、ここしかない。汚い場所ではあるが、少なくとも自分を追っている者たちはいない。

カルロは、一軒のかろうじて「宿屋」と呼べる小屋の前に馬を止めた。外壁は荒れ果て、数枚の破れた板が風雨をしのぐために取り付けられている。ドアの釘はすでに錆びつき、腐食していた。カルロは馬をドアの前に繋ぎ、アイリアを抱えて、きしむ木のドアを押し開けて中へと入った。屋内は暗く、湿気と腐敗臭が充満しており、数人の酔っ払った男たちが壁に寄りかかりながらいびきをかいて眠っていた。隅にある火鉢からはかすかな熱気が発せられている。

カウンターの後ろにいるのは、油で汚れた中年の男で、目は虚ろで麻痺したように見え、無関心で何も気にしていないようだ。カルロは、追跡者から奪った金で、食料を数品頼んだ。そしてアイリアをテーブルに寝かせ、言葉を交わさずにすぐに退室した。ここでは、無駄に話すことでさらに面倒な事態を招くことをカルロはよく理解していた。

その時、ドアの外からひそひそと囁き声が聞こえた。

「この馬はかなり高く売れるだろうな！」と、低い声で一人が言ったが、その声に隠しきれない欲望が漂っていた。

「見たところ、外から来た奴だな。背景は無さそうだ。」と、別の男が冷笑を浮かべながら言った。

カルロはアイリアを馬の背に乗せ、出発の準備をしていたが、すでに男たちは周囲に集まっていた。背の高い男が一歩前に出て、顔には傷があり、目は血に飢えたように光っている。「おい、これはお前の馬か？」と挑発的な口調で、カルロをまるで戦闘力を見極めるようにじろじろと見た。

カルロは一瞥をくれただけで、何も言わず、立ち止まることなくそのまま歩みを進めた。こんな奴はグレイアイアン砦にはいくらでもいる。彼と絡むだけで、面倒事が増えるだけだとカルロは知っていた。

しかし、カルロがそのまま立ち去ろうとしたその時、予期しない出来事が起こった。

アイリアの頭にかぶせていたフードが、微かな風に吹かれて滑り落ち、その蒼白で精緻な顔が露わになった。その顔はまるで陶器のように美しく、こんな汚れた町にはあまりにも不釣り合いだった。カルロは急いでフードを戻し、焦った表情を見せたが、すでに遅かった。男たちの目は一瞬にして貪欲で熱くなり、視線がアイリアに集中した。

「おい、こいつは女だぞ！」と、ある傭兵が低い声で言ったが、その興奮を隠しきれなかった。

「しかも、めちゃくちゃ美人だな……」と、別の男が舌なめずりをして言った。

「へっ、ちょっと遊んでから売り飛ばせば、二度おいしい。」と、三人目が不気味に笑いながら提案した。

その中でリーダー格の刀傷の男は、手下たちの言葉を聞きながら、冷酷に笑みを浮かべた。「いいだろ、女を奪い取って、馬も売ってしまえ！あの男は……殺してしまえ！」

刀傷の男の命令で、数人の傭兵たちは素早く武器を抜き、カルロに向かって突進した。その目は獲物を狙う獣のようで、冷たく貪欲に輝いていた。

「シュッ」音とともに、矢が馬の脚に見事に突き刺さり、馬は苦しそうに鳴き声を上げ、重く倒れた。カルロはすぐさまアイリアを守るように抱きかかえ、その動きは迅速で決断力に満ちており、泥水ひとしずくすら彼女にはかからなかった。

カルロは鋭い目を光らせ、周囲の傭兵たちを冷静に見渡した。人数は多くはないが、この地形とアイリアの昏睡状態では、無理に戦うわけにはいかない。

アイリアの微弱な呼吸を感じながら、彼の胸は冷徹さに包まれた。この少女に、これ以上の危害が加わることは許されない。命を賭けてでも守る覚悟がカルロにはあった。

「女を渡せば命は助けてやる。」刀傷の男が、遊び心を含んだ声で言い、1歩前に進んで冷徹な目でカルロを見つめてきた。