カロは突然目を覚ました。朝の光がぼんやりと差し込んでおり、かすかな火の光が揺れ動いている。遠くで鳥の鳴き声が断続的に響き、湿った土の匂いが朝の風とともに顔に飛び込んできて、彼は一瞬寒気を感じた。額に冷や汗が滲み、胸が不規則に上下している。下を見ると、自分の手には傷跡が見当たらない。指先で湿った肌に触れると、彼は立ち止まり、漠然とした不安が胸に浮かんだ。「さっき…誰かと戦ったような気がする…？」記憶はぼんやりしていた。昨日、彼はエイリアの髪を結んで、彼女が安心して眠れるようにしたばかりだ。しかし、今、彼は見下ろすと、彼女の寝床は空っぽだった——エイリアはどこにもいなかった。

「エイリア？」カロは小さな声で呟き、その不安な声が空気の中に反響した。無意識のうちに、彼の足は森の方へと向かっていた。その森はかつて妻が最も好きだった場所で、カロと妻はしばしば朝にその中を歩いたものだ。カロにとって、その森は記憶の避け所であり、また無形の足枷のように、彼を過去へと引き寄せる場所だった。彼の一歩一歩が、深みへと足を踏み入れるように感じられた。突然、一声が響き、その音に目を向けると、その姿はまるであの少年に変わった。彼はその少年を守ると約束したことを思い出した。胸の中で不安がますます強くなり、目に見えない力が彼を引っ張り、止まることができなくなった。

森の奥深く、陰影が交錯し、陽光が木々の隙間からわずかに差し込んで、ほんの少しだけ温もりをもたらしている。カロは、どんどん引き寄せられるように、回れなくなった境地に足を踏み入れていった。突然、聞き覚えのある声が響き渡った。それはエイリアの声なのだろうか？

「パパ、もう行きたくない。」その声は耳元で響いたが、どこかしら見覚えのない響きがあり、まるで制御できないエコーのようだった。

彼はその声の元へと駆け出したが、そこに待っていたのは見覚えのない広場だった。カロは焦げた木の小屋をじっと見つめた。壊れた屋根が、まるで傷口のように陽光の下で裸のままであった。彼の喉は何かに詰まったように息ができず、足は自然に近づいていった。そこには彼の過去が埋まっており、言葉にできない痛みも埋まっていた。

微弱な光が小屋の中から漏れている。カロの足はその瞬間、止まった。心拍が速くなる。彼は古びた扉を押し開け、目の前に映ったのは、若い頃の自分と椅子に座っている娘、そしてぼやけた姿だった。

「カロ、そんなに急いで来る理由は何だ？」若い自分が笑顔で尋ね、目に一瞬の軽蔑が浮かんだ。

カロは立ち尽くし、声が震えていた。「僕は…子供を探しに来たんだ。」彼は娘と、そのぼやけた姿を指差し、その声には言葉では表せない圧力がこもっていて、まるで目に見えない力に押し潰されるような感じだった。

突然、耳元に切実な叫び声が響いた。それはエイリアの声のようでもあり、失われた少年の声のようでもあった。カロは急いで振り返ったが、何も見えなかった。ただの闇、闇の中に彼の呼吸が急かされる音だけが響いた。

目の前の若いカロの姿が徐々にぼやけ、背後の二人も消え始め、最終的には少年の姿に集約された。その少年の笑顔は空気中に響き渡り、その回想の声が浮かび上がった。少年とエイリアは街道で楽しく走り回り、振り返ると彼を見た。その目が交差した瞬間、景色が突然歪んで、エイリアが少年の冷たい頭を抱えている姿に変わった。血にまみれ、無力な目が空気を凍らせ、塞るように残されたセールヴァンの頭部は微笑んでいた。

少年の笑顔は次第に固まり、冷たく硬直していった。彼の眼差しはカロをじっと見つめ、まるで何かを裁いているかのようだった。その次の瞬間、画面はエイリアの叫び声に歪み、涙と血に染まった手を見せていた。その瞬間、カロはまるで深淵に引きずり込まれ、逃げることができないような気がした。

カロは目を大きく見開き、あの familiar しかし見知らぬ顔を見つめ、心拍が止まり、時間が静止したかのように感じた。「セールヴァン…」彼は少年を抱きしめようと手を伸ばしたが、触れる感覚は一瞬で消え、周囲には空洞と闇だけが残った。

カロは突然目を覚まし、胸が激しく上下している。額の冷や汗は衣服に染み込み、彼の握りしめた手は無意識に震えていた。まるで夢の中の血が指先に残っているかのように。彼は下を向き、エイリアがまだ静かに横たわっているのを見た。幼い顔にはわずかな無邪気さが浮かんでいて、カロは少しだけ呼吸を整えた。しかし、夢の中の映像は幽霊のように彼を追い続け、心の中でしっかりと絡みついていた。

朝日の光が木々の隙間から差し込み、彼らの上に柔らかな光をもたらしていた。その光に少しだけ安心したカロは、この瞬間だけでも心を落ち着けることができると感じた。彼はエイリアを静かに下ろし、湖のほとりへと歩き、冷たい水で顔を洗って、目を覚まそうとした。彼は焚き火のところに戻り、食事の準備を始めた。スープを一杯、パンを一切れ取って、小さなスプーンでエイリアの口元にそっと運びながら、優しく言った。「少し食べて、エイリア。」彼女に食事を与えるたびに、カロはその食べ物には栄養がほとんどないことを知っていたが、それでもエイリアは無理にでも食べていた。

少し休憩した後、カロはエイリアを連れて馬に乗り、町に向かって物資を補充する準備をした。町の中では一歩一歩が危険であることを知っていた。しかし、エイリアのために、彼は他に選択肢がなかった。彼女は彼が持っている数少ない希望であり、希望はしばしば絶望よりも人を疲れさせるものであった。

彼はエイリアの唇にスプーンを優しく運び、この一瞬の安らぎを壊さないように気をつけていた。彼女が少し口を開けるのを見て、カロは少し安堵したが、夢の中の影はまだ蛇のように絡みついて離れることはなかった。