そうだ！ 湯屋へ行こう。

第2話

　今日はなんてついてる日なんだろう。

　半之丞は心から思った。

　石榴口をかがんで通り抜けると、もう、入り口の向こうは白煙で見えない。

　みんながぶつからないように声を掛け合い、半之丞は、兵馬から離れないよう、声と姿を追いかけていった。人の空いている場所があり、二人はそちらの湯の中に入った。

　熱めの湯で腹の辺りほどまで浸かると、ほっと息が漏れた。

「いい湯だねー、半之丞」

「うん……」

　忠弥さんは、もういらっしゃらないか。

　半之丞は見渡せる範囲を探して見たが、忠弥の姿はなかった。

　そりゃあ、あんまり長湯したらあたるだろうし。

　半之丞は、内心がっかりもしたが、半分安堵していた。

　今日は顔を見られたし、声もきけたし、これ以上云うことはない。

　忠弥がここの湯屋を利用していると知っただけでも儲けものだ。

　ゆっくり湯に浸かり、兵馬と共に湯から上がった。

　久しぶりの湯屋に満足して二階へ上がると、忠弥がのんびりと外の景色を眺めているところだった。

　半之丞はまたもやドキリとした。

　兵馬は顔を明るくさせると、いそいそと忠弥のそばに行った。

「いい湯でしたね」

「ああ」

　半之丞はここでも心の準備をしていなかったため、先程と同じように喉がカラカラになってしまっていた。

　声を出さなきゃ、と思うのだが、いつもと違う状況に緊張する。

　すると、忠弥の方が気を利かせたのか、半之丞に隣に座れと声をかけてきた。

｢お主、まさか、まだ俺に慣れぬのか？｣

　率直な物云いが忠弥らしい。

　呆れたような顔をしていたが、怒っている風ではない。

　半之丞は、咄嗟に謝りかけて言葉を探した。

　いやいやここで、謝ってはいけない。

｢仕方がないですよ。半之丞は幼い頃からずっとあなたに憧れてますからね。忠弥さんだって覚えがあるでしょう｣

｢は？　なんの話だ？｣

　兵馬が横から口を挟んできたが、要領を得ない。半之丞は胸が暗くなった。

　知らなかった。

　忠弥さんに誰かいい人がいたのだろうか。

｢ほら、堀内道場のお嬢様｣

｢ああ……！｣

　忠弥が思い出したように膝を叩いた。

｢昔の話だ。もう、何年になるかな。カナ子様は五つ年上で、俺が門弟になった頃には皆伝を貰っていた｣

　忠弥が笑っている。半之丞はその笑顔に見惚れた。

｢ん？　それと同じか？　まあ、確かに、俺もあの頃はカナ子様を目にすると緊張したな｣

｢そ、その方は美しかったのですか？｣

｢ん？｣

　忠弥が、突然声を上げた半之丞を見た。

｢そうだな。体の線もほっそりしていて、小柄だったが、剣の速さは誰もついていくことができなかったな｣

　美しさの答えではなかったが、忠弥にとっての憧れだったのだろう。

　話ぶりからそれが感じられた。

　相手は女性、自分は男。

　忠弥が憧れた相手が女性であったのは意外であったが、どう転んでも半之丞には勝てる見込みはない。

「そ、そうでしたか……。よほど美しい方だったのですね」

「あら？　そうだったの？」

　突然、半之丞の背後から声がして、一同は声のする方を見た。

　かなり恰幅のよい、いい感じに横に広がった武家の女性が、後ろに風呂敷つつみを抱えた女中を従えて立っている。年は、忠弥よりも五つほど上に見える。

「おお、カナ子殿かっ」

　忠弥の顔が見たこともないほど破顔（はがん）した。半之丞は息を止めた。

「今、貴方（あなた）の話をしていたところです。ところで、どうしてここに？　まさか、お一人で湯屋へ参ったというんじゃあ、あるまいな」

「ここに、ちゃんと共の者がおりますよ」

「この時刻に女子（おなご）は珍しいからな」

「あら、わたくしはもっと早くから来ていたのです」

　二人はトントンと弾むように会話している。

「聞きましたぞ。カナ子殿のご息女も剣の腕が立つとの噂が」

「唐突ですのね。どこからそのような噂が？　それに成沢様らしくありませぬ」

「俺らしくないとは？」

「そのような噂を信じるようには思えません。そもそも、わたくしの娘どころかまだ生まれてもございませぬが」

「そうか、それはすまんかった」

　とすまないと思ってないように豪快に笑った。

　そばで話を聞いていた半之丞は、忠弥が珍しくよく話をすると思い、胸がツキンと痛んだ。

　そもそも、忠弥は女好きである。茶屋にはなじみの女、お染だっているのだ。

　焼き餅を焼く資格もない。

「では、成沢様、もし、わたくしのお子が産まれたら、男でも女でもあなたの弟子にしてくださいますか？」

「え？」

　一瞬、カナ子の頬が染まった気がした。半之丞は、忠弥がどのように答えるかハラハラしながら見守った。

　すると、忠弥は、頭を掻きながら困ったように答えた。

「ああ、それは難しいな」

「……え？」

　カナ子は断られると思わなかったのだろう、きょとんとした。

「すまぬが、今はこいつのことで手がいっぱいでな」

　と、半之丞の腕を取る。

「男にすると約束をしたのだが、これこの通り軟弱すぎていつになるやら分からん」

　半之丞は取られた手のたくましさにドキドキした。

　風呂上がりで火照った体がさらに熱い。

「も、申し訳ありません……」

　小声で謝ると、カナ子がこちらを射抜くように見た。

「カナ子様はお背中流してもらいに来たのですか？」

「は？　一体何のこと？」

　突然、横から兵馬が間抜けな事を云いだす。

「三助じゃなくても、こちらの湯屋であれば、きっと湯女でも運気が上がる効果はあるんじゃないですかね」

「お主ら、それが目的か」

「そんなの出鱈目でしょ」

　カナ子が鼻で笑った。

「いえ！」

　突如、半之丞が声を出した。忠弥もびっくりする。

「真実ですよ。だって、俺……。ここに来ただけでこんなに……」

　恥ずかしくて次が云えない。忠弥が苦笑している。

「そう言えばお主、以前に俺の背中を流したいと申しておったな」

「は、はい」

「ならば、今度頼むぞ。その時もまだ、軟弱なままでは許さんからな」

「は、はいっ」

　半之丞は答えながら、もうこのままでもいい、と思った（いや、駄目だろ）。

　カナ子はふんとそのまま階下へ降りていき、兵馬はニコニコしながらいつものように、よかったな、俺のおかげだなと半之丞の背中を叩いた。

　初めて、兵馬が友達で本当に良かった、と半之丞は思った。

　そして湯屋へ来てよかった、と心から笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　終わり