そうだ！ 湯屋へ行こう。

第1話

　湯屋(銭湯)には、実にさまざまな人たちがやってくる。

　混みあっていれば、わいわい、ガヤガヤ、賑やかなものだ。

　湯屋（ゆや）は元来、混浴だったが、風紀が乱れるとかで、男が入る時間と女が入る時間とに分けている湯屋もあるそうだ。

　中の様子を窺えば湯が冷めないように工夫してあり、薄暗くもくもくの湯気で視野は悪い。

　ぶつからないよう声をかけもって入るのが礼儀であった。

　その湯屋に三（さん）助（すけ）という職業がある。湯銭を払えば、客の背中を流すなど手伝いをしてくれる男がいた。

　その日、堀内道場では門弟（もんてい）たちの間で、その三助が話題となった。

　その者に背中を洗ってもらうと、富くじが当たったとか当たらなかったとか、ひ弱な者が強者（つわもの）になっただとか？　迷い猫が見つかっただとか？　よくわからないが、運が向上するらしい。

　林（はやし）兵馬（ひょうま）はそういう話が大好きで、友だちの三浦（みうら）半之丞（はんのじょう）の方へくるり、と顔を向けると、

「今すぐ湯屋へ行こう！　半之丞っ」

　と目を輝かせて云った。

　え？　と当然のごとく、半之丞は渋った。

「ぐずぐずしていると、みんなに運を奪われてしまうよ」

　と、半ば本気で云うので、仕方なく頷いた。

　まあ、一度行ってみて、ただの客寄せだということが分かれば、目が覚めるだろうなどと、わりと失礼なことを考えていた。

　稽古が終わり、二人で噂の三助がいる御幸（みゆき）町の湯屋へ行った。

　湯屋の二階へ大小(刀)を預ける時も、兵馬はすでに富くじでも当たったか？　の浮かれ具合でいるので、もう十分でないかと半之丞は落ち着いた気持ちで眺めていた。

　今日は、成沢（なるさわ）忠弥（ちゅうや）は非番の日で会えなかった。

　かといって、落ち込むわけではない。

　今では顔を見られるだけでしあわせなので、別にわざわざ三助に背中を流してもらわなくても、けっこうなのである（強気）。

　湯屋は、体を洗う場所と湯に浸かる場所に分かれていて、その出入口の間（はざま）を石榴（ざくろ）口（ぐち）と呼ぶ。

　半之丞が着物を脱いで後から行くと、洗い場ではすでに兵馬が三助に体を洗ってもらっていた。

　まだ若い三助で、彼の特徴は細目であったが、むき出しの腕はたくましく、力がありそうだ。

「半之丞、こっちだ」

　兵馬に呼ばれて、隣へ座る。

　三助に米糠まで使って背中を洗ってもらって、兵馬はもう、しあわせそうだ。

　背中を洗い終えると、今度は体を揉んでもらえる。こわばった筋肉をほぐしてくれるのだ。

「素晴らしい体つきをしていらっしゃいますね」

　三助がそう云うと、兵馬が嬉しそうに答えた。

「そうかな。わたしはいつもポッチャリしているって云われてばかりで」

「そんなことありませんよ。この張りのある腕、ほとんどが肉でしょう」

「俺たち、堀内道場の門弟なんだ。最近になって、江戸から忠弥さんが帰国（きこく）されてね」

「堀内道場の方々は大勢来てくださいヤスよ。そういや、先程まで成沢の旦那はここにいらっしゃいやしたぜ」

「えっ‼」

　突然、半之丞が声を上げたので、話していた二人はびっくりした。

「どうしたんですかい、旦那。突然大きな声で」

「い、いや、その……」

「忠弥さんはもう湯に浸かられたのかい？」

「いや、水を浴びてくるって云って、あ、戻ってきやしたぜ」

　三助がペコッと頭を下げる。

　そこへ手拭いを肩にかけて大柄な男がのそりと戻ってきた。

　半之丞の横に来て、隣に座るぞ、と声をかけた。

　半之丞は心ノ臓が止まりそうになり、返事もできず、体がかちこちに固まってしまった。

「お主らも来ていたのか」

「忠弥さん、今日は非番でしたね。会えないと寂しいですよ」

　兵馬が肩を揉んでもらいながら、さらりと云う。

　そ、それ、俺も云いたい、と先程とは真逆のことを思ったが、云えるものなら、云ってみろである。

「休みとはいえ、体を鍛えんと一日が始まらんのでな。汗をかいたし、ゆっくり湯に入りに来たわけよ」

「俺は運を上げてもらいにきたんです」

「へえ……？　それはまた……」

　忠弥が返事に困っている。

　半之丞は心ノ臓をバクバクさせながら、顔を動かすことすらできなかった。

　いや、ここでためらっていては男じゃない。

　以前、忠弥のために背中を洗って差しあげたいと思ったではないか。

　半之丞は、覚悟を決めて顔を上げた。

　男前な上に盛り上がった筋肉を見てくらくらする。

　自分の腕が楊枝に見える。

　比べてガクッとうなだれた。

　忠弥は、さっさと体を洗ってしまうと、俺は先に湯に入るぞ、と柘榴口へと向かってしまった。

　忠弥に話しかける機会を失い、茫然自失の半之丞。すると、三助が隣で大きなため息をついた。

｢いやー、成沢の旦那は野郎の俺が見ても、いい体つきでいらっしゃる。あれほど見事な体躯の方はそうはいねえ」

｢ですよね～」

　と兵馬が頷く。

｢惚れちまうよ」

　三助の褒め言葉に、半之丞は顔を上げた。

「や、やはり、忠弥さんは誰の目から見ても素晴らしい方なんですね」

「そりゃあ、ねえ。こんな大勢の体を洗っているあっしが云うんですから、間違いねえ！」

「そんなに、すごいんですね……」

　半之丞は自分の目に狂いはなかったのだと、と今さらながら思った。

　忠弥さんに惚れてる男は自分だけではなかったのだ。

　ああ、あの時、背中を洗わせてください、とひとこと云えたら。

「かたくてしなやかな筋肉、触らせてもらえるだけでありがてえことです。成沢様は滅多に頼みませんからねえ」

「えっ？　そうなのですか？」

　半之丞の食い付きがいいので、三助は調子に乗ってペラペラと話し始めた。

「そりゃあ、そうですよ。江戸まで行って帰国されるだけでも、骨が折れるってえのに、非番の日まで鍛えてるったあ。そりゃあ、どこもかしこもいい感じに鍛えられてるでしょうし、あっしの知っている世間なんて、湯屋ぐらいなもんですがね」

「半之丞、そろそろ俺たちも湯に入りに行こうよ」

　珍しく、兵馬の方から急かすように声をかけてきた。

　そうだった。

　忠弥はすでに向こうへ行っていたのだ。

「じ、じゃあ、湯に浸かりに行って参ります」

「いってらっしゃいまし！」

　三助がさらに目を細めてにっこり笑った。