虚飾悪女のウェンデッタ ～断罪で死に戻ったら元凶皇子の【甘々溺愛ルート】で破滅確定なのですが……性悪聖女とも手を組んで暗躍しまくってるのに、なんで婚約破棄してくれないの⁉～

第2話「愛は憎しみへ、少女は悪女へ（2）」

「貴様は、我が父をッ――皇帝陛下を殺したのだぞッ！」

　かつての婚約者アルスによる、身に覚えのない糾弾（きゅうだん）。

　クラッと目眩（めまい）に襲われそうになった私だが――

　――すぐさま、気を取り直す。

　皇太子アルスは、皇帝亡き我が国で最大級の権力を持つ。

　その伴侶（はんりょ）となった聖女クロエは、私を陥れてばかり。

　後ろには大勢の騎士たちだって控えている。

　彼らが疑っているのは――私。

　ここで言い返さなきゃ面（・）倒（・）な（・）事（・）態（・）を招くのだけは確実だもの！

「ありえませんわッ！！　私（わたくし）、ウェンデッタは、皇帝陛下を心より尊敬いたしておりますッ！　殺害だなんてそんなッ――」

「この期に及んで言い逃れだとッ⁉　目（・）撃（・）者（・）の（・）証（・）言（・）もあるんだぞッ！」

「目撃者ァ？　いったい誰がッ――」

「こちらの騎士様です！」

「はッ」

　アルスの後ろに隠れつつも、すかさず言葉を挟んでくるクロエ。

　促（うなが）されるがまま、前に進み出たのは若い騎士だった。

「確かに見ました。ウェンデッタ様が陛下を刺し、急いで逃げるその瞬間を」

「嘘よッ！　あなた私（わたくし）を嵌（は）めようとッ――」

「ならば、貴様の持つそ（・）れ（・）は何だ？」

「ッ⁉」

　――ナ（・）イ（・）フ（・）、それも血（・）ま（・）み（・）れ（・）の。

　先ほど何気なく拾った“凶器”を、私は握りしめたままだったのだ！

　慌てて手を離す。

　床へ転がるナイフの音が、虚（むな）しく辺りに響き渡った。

「わ、私（わたくし）はただ……落ちていたのを拾っただけでっ」

「黙れ悪女めッ！ かくなる上はッ――」

「――お待ちくださいッ！！！」

　慌てて室内へ飛び込んできたのは、執事服姿の青年。

　どうしてダン（あなた）が？

　戸惑う私より、アルスの質問が早かった。

「貴様、何者だ？」

「ウェンデッタ様に長らくお仕えしている、篝（カガリ）ダニエルと申します。殿下、これは何かの誤解ですよ！」

「この期に及んで言い逃れだとッ⁉」

「俺はお嬢の専属執事として、ずっとおそばで見守っていました。お嬢は何よりも、この国のためを思ってこられた御方です！　皇帝陛下を暗殺などするはずがッ――」

「――うるさいッ！！　使用人風情がッ！」

　アルスが剣を振るう。

　怒りのままに。

　丸腰のダニエルは呆気（あっけ）なく斬り捨てられ――動かなくなってしまった。

「嘘っ……」

　目の前が、真（・）っ（・）暗（・）になる。

　ダンは最も身近で私を支えてくれた従者だ。

　私は貴族で、彼は平民。

　身分の違いこそあったけど、なぜか不思議と馬が合い……お互い心を開いて軽口をたたいては、日々を笑い合える唯一無二の親友でもあった。

　――大切な友（・）の、突然の死（・）。

　私の心を折るには、十分すぎるほどの衝撃だった。

　＊＊

　皇帝の暗殺は重罪だ。

　民も貴族も皇族も、決して許しはしない。

　“実行犯”の私のみならず、父母や弟まで一家全員が投獄された。

　取り調べと称して行われるのは――

「さっさと吐けッ！！」

「信じてよ！　私は何も――」

「おらァッッ！」

「くッ……」

　――殴る蹴るの過剰な暴（・）行（・）。

　何が“騎士道精神”よ！！

　あいつらは代わる代わるやってきては、加減もせずに拷問していく。

　必死に訴える私の言葉なんか、誰も聞こうとしやしない。

　打開の一手などあるはずもなく――

　＊＊

　時は再び、皇宮前の広場。

　刻一刻と近づいてくる。

　逃げ場もなく縛られた私たち親子が最期を迎える瞬間が。

「おい悪女、言い残すことはあるか？」

　かつての婚約者、皇太子アルスが冷たく言い放つ。

　優しいあなたはもういない。

　もっと早く気づいていれば何か変わっていたかしら？

「…………」

　わざとらしく彼に寄り添い、無言で“慈愛の笑み”を浮かべるクロエ。

　どこが“聖女”よ。いつも人の揚げ足ばかりとるくせに！

　私にとっちゃイヤな性悪（しょうわる）でしかなかったわ……。

　――事態は、崖っぷち。

　だけど全てを投げ出すにはまだ早い。

　父も母も弟も、かろうじて息があるのだから。

　どうせこのまま黙っていても時間稼ぎにすらならないもの。

　なら……賭（・）け（・）る（・）しか、ないわよね？

　痛みで回らぬ頭をフル回転し、私は必死に策を練る。

　そして導いたのは――わずかな希（・）望（・）。

　恐る恐ると話しかける。

「…………アルス様。1つだけ頼（・）み（・）がございます」

「ほう、何だ？」

　あ、ちゃんと聞いてくれるんだ。

　皮肉なものね。

　この数日で私の言葉に耳を傾けてくれたのが、よりにもよってアルス――私を殺そうとする張本人だけ、だなんて。

　心なしか、彼の表情も、ほんの少しだけ柔らかい。

　もしかしたら……も（・）し（・）か（・）す（・）る（・）かもしれないわっ！

　絶望の淵で見えた一筋の光。

　ここで間違えるわけにはいかない。

　慎重に、慎重に、私は言葉を選んでいく。

「私（わたくし）の身はどうなっても構いません…………ですから家族は！　家族だけは、お助けください――――どうかお慈悲をッ」

　私は諦めた。

　疑いを晴らし、元の暮らしへ戻る道を。

　かわりに決めた。

　自身を犠牲に、大切な家族を救おうと。

「なっ……！」

　アルスは意外そうな顔をすると、何やら考え込み始めた。

　――お願い。

　――どうかどうか、うなずいてッ……！

　永遠にも思える沈黙の中。

　私は、ただひたすらに祈ることしかできなかった。

　それからアルスはにこりと笑った。

　初めて会った日の、まぶしい笑顔そのままに。

「了承しよう――」

「本当に⁉」

　私がパッと明るくなった、その瞬間――

「とでも言うと思ったかッ！」

　彼の顔は、醜（みにく）く歪（ゆが）んだ。

「……え？」

　一転、吐き捨てられた言葉に困惑していると。

　アルスの腕をぎゅっと抱きしめ、クロエが憐みの視線を向けてきた。

「可哀そうに。自らの罪の重さを理解すらしていないのですね……」

「違ッ――私は無実よ！」

「まだ言うかッ！　こんな悪女に結婚寸前まで騙され、更にはみすみす父上を殺されてしまうとは……我が皇家、末代までの恥だッ」

「ですから私は何もッ」

「――殺（・）れ（・）」

　皇太子アルスの無慈悲な号令。

　魔術師たちが【炎魔法】を同時に放った。

　瞬く間に、業（・）火（・）に包まれる処刑台。

「お父様……お母様……リヴィオ……！」

　――厳格だけど優しい父が。いつも民を第一に考える、良き領主だったのに。

　――にこやかだった母が。いつまでも可憐で素敵で、私の密かな憧れだったのに。

　――成人すらしてない弟が。将来のためにって、剣術を学び始めたばかりなのに。

　何の罪もない家族が。

　私の大好きな人たちが。

　苦しみながらに炎で焼かれ――

　――そして絶（・）命（・）していった。

「……ア（・）ル（・）ス（・）、あ（・）な（・）た（・）だ（・）け（・）は（・）ッ（・）！　絶（・）対（・）に（・）――絶（・）対（・）に（・）ッ（・）許（・）さ（・）な（・）い（・）ッ（・）ッ（・）ッ（・）！！！」

　命を落とすその瞬間まで。

　私の瞳は赤（・）き（・）憎（・）悪（・）に燃え上がっていた。

　＊＊

「……………うぅ……――ひゃァッ！」

　突然目覚める私。そこは――

　自（・）分（・）の（・）寝（・）室（・）だった。

「え？　なんで？？　私、さっき殺されたはずよッ？」

　永遠に終わらない拷問。

　無数につけられた傷の痛み。

　熱く激しく燃え盛る炎。

　生きながら焼かれる地獄の苦しみ。

「あれは夢なんかじゃ――」

「――い（・）い（・）や（・）、夢（・）だ（・）よ（・）」

　私は気づいていなかった。

　ベッドの横には、婚（・）約（・）者（・）が座っていたことに。

「アルス!?　な、なんで……？」

　状況をつかめないでいる私の手を握り、アルスは穏やかな顔で答えた。

「決まってるさ！　俺の大切な婚約者が倒れてしまったんだ……こうやって付き添う以上に大事な予定なんか、あるわけないだろ？」

　自分を殺すよう命じたはずの“元（・）凶（・）皇（・）子（・）”。

　その爽やかな笑（・）顔（・）が、自分だけに、向けられている――

「ひっ……」

　混乱した私は、再び、気絶したのだった。