虚飾悪女のウェンデッタ ～断罪で死に戻ったら元凶皇子の【甘々溺愛ルート】で破滅確定なのですが……性悪聖女とも手を組んで暗躍しまくってるのに、なんで婚約破棄してくれないの⁉～

第1話「愛は憎しみへ、少女は悪女へ（1）」

　聖（せい）アマツミヤ皇国（こうこく）。

　わずかな光すらも許さない灰色の空。

　分厚く垂れこめる暗雲。

　重苦しく湿った外気。

　皇宮（こうきゅう）前広場を埋め尽くさんばかりの群衆。

　彼らは、怒りに怒っていた――

　――処刑台の罪人4名（私たち親子）へと。

「理不尽よ……どうして、こんなッ……」

　ひときわ高い処刑台に“主犯”として拘束された私は、震える声でつぶやいた。

　私、不知火（シラヌイ）ウェンデッタは、元・貴族の令嬢だ。

　自分で言うのもなんだけど選（・）ば（・）れ（・）し（・）存（・）在（・）だったと思うのよ？

　皇太子の婚約者として、この国で最高峰の皇妃教育を叩き込まれていたんだもの。

　……ま、今は見る影もないけど！

　身にまとうのはドレス――じゃなくて薄っぺらい囚人服ただ1枚。

　それすらも無数の拷問でボロボロに裂け、染み込んだ血が乾いて硬くなっている。

　18歳を迎えたばかりの私にとって、現実は信（・）じ（・）が（・）た（・）い（・）も（・）の（・）だった。

『我らが光、皇帝陛下を暗殺するなんて』

『この許されざる“悪女”めッ』

『いいからとっとと殺（ヤ）っちまえよォッッ！！』

　飛び交う罵声（ばせい）の嵐。

　それが仮に“事実”ならば、まだ諦めもついたでしょうが――

「私（わたくし）は……私（わたくし）は、殺してないッ――無（・）実（・）の（・）罪（・）を着せられたのよッ！」

　朦朧（もうろう）とした意識の中で、ぼんやりと思い出す。

　“殺人犯”との罪を着せられ、この数日は必死に無実を主張したことを。

　しかし、疑いは晴れず。

　それどころか私の血族までもが罪に問われた。

　即日にして爵位剥奪のうえ、公開処刑されることが、異例の早さで決定したのだ。

　父が、母が、まだ幼き弟が――

　――立ち並ぶ処刑台へと拘束され、ぐったりと力なくうなだれる。

　昼夜問わずの拷問で殴られ、蹴られ、心も体もすっかり壊れてしまったのだろう。

　ひどい、ひどい、ひどい、あまりにもひどすぎる。

　私（“主犯”）だって濡れ衣なのよ…………彼らは無関係に決まってるでしょ⁉

「……いったい、どこで、間違えたのかしら？」

　かつての私たちは何不自由なく暮らしていた。

　この国を守護する誇り高き『皇国五大貴族（ファイブガーディ）』の1人として、先祖代々受け継がれてきた“魂”に恥じぬ生き方をしてきたつもりだったし……これまでも、これからも、幸せな日々が続くとばかり信じていた。

　そんな平和が、急転したのは――

　＊＊

　数日前。

「……――え？」

　薄暗い部屋の中。

　気がつくと私はドレス姿のまま、冷たい床へと倒れていた。

「わ、私（わたくし）、うっかり寝ていた……なんてことは無いわよね？」

　乾いた笑いが思わず漏れる。

　なぜなら選ばれし淑女（しゅくじょ）として徹底的に礼儀と作法を学んできた自覚があるから。

　その象徴ともいえるドレスをこんな風にシワだらけにしたり、ベッドでもないところで寝転がるなどありえない――

　よほどの緊（・）急（・）事（・）態（・）でもない限り。

「気を失っていた、何らかの要因で……そう考えるのが自然かしら。血（・）の（・）ニ（・）オ（・）イ（・）も漂ってるし、穏やかじゃないことだけは確かよ……」

　ひとまず上半身を起こそうとした瞬間――

「――くッ！」

　後頭部がズキッと悲鳴をあげた。

「どこかにぶつけた？　……いや、殴られたわね」

　背後から渾（・）身（・）の（・）一（・）撃（・）を食らったような記憶がある。

　その相手が誰かまでは、さすがに思い出せないけど。

「とはいえ、犯人には心（・）当（・）た（・）り（・）がありすぎるわ……なんたって私（わたくし）は、皇国五大貴族（ファイブガーディ）がひとつ『不知火（シラヌイ）家』の長女ですもの。敵対勢力を数えようにも、両手の指じゃ足りないわよ……はァ……」

　溜息まじりに愚痴りつつも、おぼろげな記憶を手繰り寄せていく。

　そもそも私が倒れていた場所。

　薄暗く見通しは悪いが、このやたら高い天井には見覚えがある。

　加えて皇族（天ツ宮家）だけに許される伝統模様の床タイルとくれば――

「皇宮（こうきゅう）の……謁見（えっけん）の間（ま）、よね？」

　倒れる前の記憶と照らし合わせても、矛盾はない。

「そう。私（わたくし）は、皇宮で“結婚式”に“出席させられた”のよ……私（わたくし）の元・婚約者だった皇太子アルスと――あの忌々（いまいま）しいッ聖女クロエとのッッ！」

　憎き恋敵（こいがたき）の不（・）敵（・）な（・）笑（・）み（・）を思い出した瞬間。

　私の瞳に闘（・）志（・）が宿る。

　次期皇妃の座は、この私のものだった……本来ならね。

　建国時から皇国五大貴族（ファイブガーディ）の1つである我が不知火（シラヌイ）家は、屈指の権力を持つ名家。

　この数百年の伝統にならい、私は「生まれた瞬間に満場一致で次期皇妃として内定した」と聞いている。

　確かに私（わたくし）の生まれは恵まれているわ。

　それは認める……。

　……だけど地位だけに甘んじたわけじゃない！

　このアマツミヤが、より素晴らしい国となるように。

　この地に生まれた人々が、より豊かで幸せな日々を過ごせるように。

　それだけを、切に、切に願って、高潔なる不知火（シラヌイ）の名に恥じることなく、ただひたすらに歯を食いしばり、血のにじむ勉強漬けの日々に耐えていたのに……。

「あ（・）の（・）女（・）――クロエはッ！　私（わたくし）のす（・）べ（・）て（・）を奪いやがってッッ！！」

　――3年前、15歳だったあ（・）の（・）日（・）。

　順風満帆だった私の人生は、一変してしまった。

　それから始まったのは。

　理不尽な仕打ちだらけの日々。

　涙をこらえながらもどうにか耐えられたのは、優しい“味方”がいたから。

　父、母、弟。

　そして我が家に仕えてくれる使用人たち。

　私にとってはみんな大切で、かけがえのない“家族”なのだ。

　だけど時々、ふと思う。

「忘れもしない3年前のあ（・）の（・）日（・）…………もし、もしも……アルスが、クロエに一目ぼれなんかしなければ……今日の結婚式は、私（わたくし）が主役のままだったかしら……？」

　私の脳裏に浮かんだのは――

　――皇太子アルスの、屈託のない笑（・）顔（・）。

　初めてアルスに会った日、私は一瞬にして心を奪われた。

　ひとめぼれ、というやつである。

　最初で最後の初恋相手。

　3歳年上の彼はいつだって私を大切にしていた。

　忙しい後継者教育の合間、毎週のように会いに来てくれて。

　流行の菓子や紅茶を囲みながら、国や自分たちの将来を語り合う。

　時間は短いながら、とても幸せなひとときだった。

　だからこそ「アルスも自分と同じ想いだ」と信じて疑わなかったのだが――

「ううんッ！　今となってはどうでもいいわッ！！」

　ぶんぶん首を横に振る。

　再び蘇りかけた“邪念”を跡形もなく消し去るように。

「そりゃ捨てられた直後は、アルスの心を取り戻そうとあがいたわよ……でも全部が無駄だった。お父様もお母様も両陛下でさえも私（わたくし）に同情してはくれたけれど、誰も彼もが言ってきたわ……『諦めて、別の幸せを探しなさい』とね」

　必死にすがって、布団で泣きはらして、考えて。

　ようやく私も現（・）実（・）を悟ったの。

「――だから誓った。『今日の結婚式に出たら、すっぱり諦めて、違う人と結婚しよう』って。お父様にお願いすれば張り切って探してくださるわ……“あんな浮気皇太子”なんかより、ずっと、ずっと、ず～っと素敵で、私（わたくし）だけに一途な旦那様を――――さすがに不敬すぎる発言かしら、フフ……」

　苦笑いし立ち上がろうとしたところで、床に転がる物（・）体（・）に気付く。

「あら、何かしら……？」

　何気なく拾い上げてみる。

　薄暗い中、よくよく目をこらすと――

　――ナ（・）イ（・）フ（・）⁉

「しかもこれ、血（・）ま（・）み（・）れ（・）じゃないのッ！　ま、まるで誰かを刺（・）し（・）殺（・）し（・）た（・）としか――」

「白々しいぞ、ウェンデッタ」

　よ（・）く（・）知（・）っ（・）た（・）男（・）の声。

　部屋の照明がパッと灯る。

　振り返った私が、目にしたのは。

「アルス様、それにクロエ――」

「やめろッッ！！！　犯（・）罪（・）者（・）の分際で彼女の名を口にするなッ、汚らわしいッ！」

「……え？」

　吐き捨てられた言葉に、私は耳を疑った。

　だが勘違いではないらしい。

　皇太子、聖女、2人に従う大勢の騎士たち――

　彼ら全員の視線は“憎悪そのもの”だったから。

　な、何この状況？　まずいわね……。

　でもこういう時こそ焦らず騒がず、落ち着いて対処しなきゃ。

　なんたって私は誇り高き貴族令嬢なのだから！

　どうにかこうにか焦る心を抑えこむ。

　それから現状を把握すべく、冷静を装い、言葉を返すことにした。

「……“犯罪者”とは、どういうことでしょうか？」

「ふざけるなッ！」

「ウェンデッタ様、これ以上“嘘”という罪を重ねてはいけません。どうか、お認めになってくださいませ」

　皇太子アルスと聖女クロエに非難されるのは、これが初めてではない。

　2人が親密になってから、何かと理由をつけ私へ文句をぶつけてきたのだ。

　また言いがかり？

　いい加減に放っておいてほしいわ……。

　心の中で溜息をつきつつ、私は困った笑顔で答えた。

「認めるも何も……心当たりがございませんもの」

「であれば教えてやろう！　貴様は、我が父をッ――皇帝陛下を殺したのだぞッ！」

「なッ…⁉」

　かつての婚約者、アルス。

　怒り心頭の彼から聞かされたのは、まったくもって身（・）に（・）覚（・）え（・）の（・）な（・）い（・）重（・）罪（・）だった。