ヴィラン逆転〜物語を渡った先は悪役令嬢でした。断罪されると思ったけど、滅びたのは世界の方で〜

永遠の契約

　私はこれから、死ぬのだろうか。

　目が覚めたある日、ここがいつか読んでいた本の中だと気がついた。

　平民だったヒロインが実は貴族の婚外子で、社交界デビューの場で王子と出会う物語。

　二人は恋に落ちるが、王子には既に婚約者がおり、ヒロインのことを知った婚約者は怒り狂うことになる。

　悪行に手を染めることも厭（いと）わず、まさに悪役と呼ばれるに相応しい人物となっていくのだ。

　そう。それが私。

　この物語、「運命の導き」に出てくる悪役令嬢──。

「聞いているのかリリー！」

　リリー・フォレスト。

　それがここで与えられた私の役割であり、名前なのだ。

「返事もないとはな。君にはほとほと愛想が尽きたよ。連れて行け」

　リリーは他の貴族の前で己の罪を断罪され、このまま城の地下牢へと連れていかれる。

　そして、処刑の時まで短い余生を過ごすのだ。

　王子の後ろに庇われたヒロインは、うるうるとした目でこちらを見ている。

　本に出てくるリリーのような悪行を、私は一切しなかった。

　それにも関わらず、私はこうして崖の方へと進んでいく。

　これが運命とでも言うのだろうか。

　ああ、なんてつまらない物語だろう。

　結末を何一つ変えられない上、こうして後味の悪い最後を迎えるのだから。

　私にとっては最悪の物語だ。

　周りに集まってきた兵士に腕を掴まれる。

　でももういい。

　もう、疲れた……。

　こんな世界に、これ以上いたくはない。

　心の中で呟きながら、私は最後にもう一度、王子とヒロインの方へと目を向けた。

　笑っていた。

　王子の後ろに隠れたヒロインは、醜悪（しゅうあく）な顔で私を見下しながら嗤（わら）っていた。

　あんな女がヒロイン……？

　本では全く語られなかったヒロインの一面に、いまさらながら乾いた笑みが溢（こぼ）れてくる。

　──滅びてしまえ、こんな世界。

　本は本のままであれば良かったのだ。

　そうすれば、ただ素敵な物語に浸（ひた）りながら、美しい世界の余韻（よいん）だけを楽しんでいられたのに。

　誰か、助けて。

　誰でもいい。

　抜け出したいのだ。

　終わらない物語の中から。

　帰りたいのだ。

　私が本来居るべき場所へと。

　とうに帰り道を忘れてしまった、私の元いた世界へと──。

　ブシャリ。

　肉の潰れるような音がした。

　目の前で飛び散る赤はあまりにも鮮やかで。

「ローズ！」

　王子の悲痛な叫び声と、周囲に佇（たたず）んでいた貴族たちの甲高い悲鳴が聞こえる。

　ローズはヒロインの名だ。

　そう、ヒロインの……。

　胸に、大きな穴が空いていた。

　吹き出した鮮血は、辺りを一瞬で赤に染め上げていく。

　まるで心臓ごとくり抜かれたように、ぽっかりと空いた穴からは、向こうの景色が見えている。

　ほんの瞬き一つの間に、ヒロインの命が消え去っていた。

　呆然と眺める私の方に、誰かが勢いよく駆け寄ってくる。

「やっと見つけた！」

　喜色満面（きしょくまんめん）の青年は、私に飛びつくと強く抱きしめてきた。

「ずっと探してたんだよ。色んな物語を追いかけてきたけど、その度に君はもう死んでて、次の物語に渡った後だって分かるし……」

　私を見つめる血のように紅い瞳と、輝く銀色の髪。

　絶世の美貌（びぼう）には、どこか妖（あや）しい雰囲気も混じっている。

「リリー！　そいつはいったい誰なんだ！」

　王子の声で、ふと我に返ってくる。

　辺りは血まみれの惨状（さんじょう）で、地面には事切れたヒロインが転がっていた。

　傍で跪（ひざまず）く王子の白い服は、今や真っ赤に染まっている。

　血走った目でこちらを睨む王子の顔は、理解できない恐怖に歪み、錯乱（さくらん）しているようにも見えた。

「うるさいな」

　隣で聞こえた呟きに、青年の方へと視線を向ける。

　仄暗（ほのぐら）く沈んだ目は、まるで汚物でも見ているかのように重い。

「ねえ、咲藍（さらん）。消してもいい？」

「え……？」

　咲藍というのは、私の名前なのだろうか。

「いいよね？　だって言ってたじゃないか。こんな世界、滅びてしまえばいいって」

「それは……！」

　咄嗟（とっさ）に反論しかけた言葉が、喉の奥で堰（せ）き止められる。

　そうだ。

　本当は思ってた。

　こんな理不尽な世界、滅びてしまえばいいって。

「よくもローズを……！　答えないかリリー！」

　黙る私に、王子の怒声が襲いかかる。

　うるさい。

　何一つしていないことをでっちあげ、人の命を軽々と奪おうとしたやつらが、どうしてこうも喚（わめ）いているのか。

　自分達は良くて、他は駄目だとでも？

　──ああほんと、耳障りなやつらだ。

「いいよ、消しても」

　青年の目に、狂気に近い喜びが灯る。

「その言葉を待ってた」

　嬉しそうに微笑む青年が、あまりにも綺麗で。

　こんな時なのに、気づけば見惚れてしまっていた。

「おいリ──」

「汚い口で、何度も僕の主を呼ぶなよクソ野郎」

　王子の頭が破裂した。

　パンッと弾ける風船のように、飛び散った血液が雨の如く降り注いでくる。

　いつのまにか静まり返った広間には、石化した貴族たちの像が立ち並んでいた。

「終わったよ、咲藍。綺麗に片付いたでしょ。だから……ね？　褒めて」

　目の前に差し出された銀色に、戸惑いつつも手を伸ばす。

　恍惚（こうこつ）とした表情で受け入れた青年は、見れば見るほど異質で、あまりにも魅力的だった。

　撫でていた手をゆっくりと離す。

　名残惜しげに顔を上げた青年だったが、すぐに表情を変えると、にこにこと私の方を見つめてきた。

「じゃあ行こっか」

「行くって、どこへ……？」

「それは勿論、次の物語へだよ」

　困惑する私の手を取ると、青年は城の出口に向かって歩いていく。

「でも私、まだ生きてるから無理だと思う」

　次の物語へ渡るには、この世界で死を迎えなければならない。

　どんな最後でもいい。

　とにかく命を終えない限り、私が次の物語（せかい）へ行くことはできないのだ。

「大丈夫。咲藍にはもう、僕がいるから」

「……貴方はいったい、何者なの……？」

　どうして私を探していたの？

　なんで名前を、知っているの？

「覚えてないのも無理ないよね。ひとまず僕のことは、朱華（しゅか）って呼んで」

　青年の手が頬に添えられる。

　知らずについていた血の痕（あと）を、そっと指で拭（ぬぐ）ってくれた。

「朱華……」

　名前を呟くと、朱華はにこりと笑顔をみせてくる。

「僕はね、咲藍を元いた世界に戻してあげたいんだ」

「元いた世界に、帰れるの？」

　信じられない。

　私が忘れてしまった帰り道を、朱華は知っているというのだろうか。

「うん。少し時間はかかるけど、必ず帰してあげる」

　こぼれた涙が、頬を伝い落ちていく。

　視界が歪み、次から次へと涙が溢（あふ）れてきた。

「でも、一つだけ約束して欲しいことがあるんだ。僕を手放さないと……そう約束して」

「手放さないって、約束すればいいのね？」

　元いた場所に帰れるなら、何だっていい。

　むしろ、帰れないと思っていた世界へ戻るためには、朱華の存在が必要不可欠だろう。

　言われなくとも、手放すつもりなんてなかった。

「分かった。約束する」

　今までで一番美しく微笑んだ朱華は、「ありがとう」と言いながら、私を抱きしめてくる。

　そしてそのまま──私の首に噛みついてきた。

「これで契約成立だ。末永くよろしくね、咲藍」

　ポカンとした顔で立ちすくむ私を見て、朱華は幸せそうに笑っている。

「噛んだ……」

　震え出す身体と、驚きから浮かんでくる涙。

　朱華は私の様子に、少し目を見開いている。

　心なしか、紅が深みを増し、瞳孔が縦に伸びているような気がした。

「あ。勿体無いよ、咲藍」

　頬から落ちかけた涙を、朱華の唇が吸い取っていく。

　あまりのことに、私のキャパはとうとう限界を迎えた。

　暗くなっていく意識の中、最後に見えた光景は朱華の口元から覗く犬歯──ではなく、鋭く尖った牙だった。