へる。

＃10（終）

『チャレンジ終了～～！！　おめっとさんなのじゃ～～！！』

「すごいあっさりだな……」

　ホトケがそう告げたということは、四十九日が経過したということなのだろう。

　俺は元窃盗犯の彼が持って来たお供え物のおかげで、どうにか『在り延びる』ことが出来た。元々、家族と友人のお供え物だけで、一ヶ月以上保たせることが可能なのは、二度の挑戦で分かっていた。

　最後の後押しさえあれば、いけるんじゃないかと予測していたのだ。

　とはいえ、達成感も何もあったものじゃない。

　腹はもうほとんど空っぽだし、これが五十日チャレンジとかなら恐らく耐えられなかっただろう。

『正直、棄権すべきと思っておったがの。よくもまあ凌いだものじゃ。何か感想とかあるなら言ってええぞ』

「もう二度とやりたくない」

『冷めた感想じゃのう……』

「当たり前だろ……。何も楽しくないし……」

　生きてるって素晴らしいことなんだとは学べたが。

　でも死んでから学んでも仕方がないと思う。

　大学受験落ちてから受験勉強する感じだよ、マジで。

　ホトケはかんらかんらと笑っている。最期までよく分からない奴だったな……。

　俺は身体が浮き上がる感覚に気付く。

　空の向こう側へ、全身が引っ張られているのだ。

　それが昇天するという感覚なら、なんとも分かりやすい。

「なあ。俺、もう逝くのか？」

『無論じゃ。ここへ留まる理由がない』

「だよなぁ。ここ、地獄だし」

　俺は、そうホトケへ言った。

　確認、というか確信だ。

　今度こそ、ホトケは目を丸くし、唖然とする。

　少しだけ、無言の間が続いた。

「どうした？　答えを返してくれよ」

『うーむ……いつから気付いておった？』

「さあ……。チャレンジ二回目ぐらいじゃないか。ふと思ったんだよな。俺が居るここは、そもそもどこなのかって。現実なんだけど、現実じゃない。それでいて、あまりにも心が辛い場所。だったらもう、ここは地獄だろっていう。勘だよ」

『まあ、わし最初に言っとるからな。おいでませ冥土、と。冥土は地獄じゃ。お主ら人間は、死後五年で必ず地獄へ逝くが――今在るここがじゃあ地獄ではない、とは言っとらんからの。地獄はバリエーション豊かなのじゃ』

「ひでー話だ……。人間を何だと思ってるんだよ、ったく」

『罪深くも慈悲深い生き物じゃ。故に愚かで尊く愛おしく憎らしい』

　にんまりとホトケが笑う。

　ホトケ……か。なんとも皮肉な名前だろう。

　恐らく彼女を正しく呼ぶならば――……まあ、いいか。

「なあ、ホトケ。おちょこ持ってるか？」

『むう？　持っとるが……』

　小首を傾げながら、虚空からホトケはマイおちょこを取り出した。

　俺はすぐに、余っている清酒をそこへ注ぐ。

　途端、ホトケが素っ頓狂な声を上げた。

『なっ……！　お主、余らせておったのか！？』

「うん」

『いやいや、余らせるぐらいなら追い詰められた時に使えばいい話じゃろうが！』

「いいんだよ。どうせ多少残ったところで、あの人が来なかったら失敗してたし。それより、口開け」

『へ？』

　ホトケの口に、俺はポッキーを一本突っ込んでおいた。

　これも余らせておいたやつだ。

「分け合いやすいからな、これ」

『くうっ！　甘いこの枝と、辛い清酒の組み合わせがたまらんっ！』

「枝じゃないって。なあ、ホトケ」

『なんじゃ？　いやー、この仕事やって長いが、お主みたいな奇妙な霊は初めてじゃ』

「――最期に祟りたいんだが、いいか？」

　元より、そういう交換条件だ。供え物と祟りは、トレードオフ。

　だったら、もしチャレンジを突破したなら――俺はそれを考えて、あえてお供え物を余らせていた。

　おちょこの酒をぐびりと飲み干して、ホトケはぐっと親指を立てた。

『ええぞ。あの男を殺るんじゃな！？』

「違うって。夢の中か、枕元に立つか、どれでもいい」

　もう、あまり時間はない。

　俺が逝った先に何があり、どうなるのかは分からない。

「家族のみんなに、一言ずつ言いたいことがあるんだ――出来るか？」

　もしかしたら、無茶な要求かもしれない。

　それは不可能だと、首を横に振られるかもしれない。

　ただ、叶うのならば、伝えたい――

『ふむ。では、答えを返そう――』

　――地獄でも天国でもどうせ腹が減るから、毎年お供え物よろしくって。

《終》