私、国を裏切ることにした。

第4話 ミラの予感

　魔族、いや吸血鬼は、息を荒げ、重たそうな足を必死に動かし、森に倒れ込んだ。

　ボーッと空を見上げて、息を吐く。

　人間の少女が泣きながら語ったことが、一晩経っても、衝撃的すぎて頭を離れない。

　そして、あの怯えよう。

　人間は、想像以上に、異質なこちらを嫌っている。

「……今日も、戦ったのは女性ばかりだった」

　吸血鬼は思い出した。

　目に生気のない女性が、魔法を駆使しながら襲い掛かってくる。それはなんとも不気味な光景で。

（なんとか傷つけずに、眷属にすることはできたが。……あの少女はどうする？）

　立ち上がり、吸血鬼は歩き出す。自分が作った、これからは少女を住ませる予定の家へ。

（まだ生きれるかもしれない少女を、簡単にこちら側に引き寄せてもいいのだろうか。俺の最終的な目標「共存」への、第一歩にできないだろうか）

　家が見えてくる。

　他の誰かからは見えないように、家の周りには魔法をかけた。

　キイ、と扉を開ける。

　がらんとした家の中。

　吸血鬼は気配を感じ取って、ゆっくりと、図書室の扉を開けた。

「なるほど、想像した時に魔力を練り合わせて……」

　本棚からたくさんの本が取り出されて、少女がパラパラとページをめくっていた。

　その姿に、吸血鬼は少し驚き、熱心な少女に近づいた。

「本が気になるか？」

「はい、魔力が少し多くても、勉強なんてできなかったので」

　うつむく。

　吸血鬼は、少女に少し近づいて、不安がらせないように笑った。

「好きなだけ、ここの本は読んでいい。俺が教えられることは教えてもいいが……」

「い、いいんですか……」

　目を見開く。

　吸血鬼はうなずいた。

「あ、その。私は、ミラといいます。魔族さんは、なんていうんですか？」

「俺か」

「はい」

　少女ミラの言葉に、吸血鬼は苦笑いをした。

「魔族っていうのは、やっぱり人間の呼び方だな。前にも言った通り、俺はヴァルア。吸血鬼だ」

「ヴァルア……さん」

「ああ」

　ミラは名を口にし、はにかむようにして笑った。

「そういえば、お腹空いてないか？　俺たちは少量の血があれば生きていけるが、人間はそうもいかないんだろう」

「そんなこと……あ」

　ぎゅるるるる、とミラのお腹が鳴った。

　よく考えると、ミラは、朝食から何も食べていない。

「一応台所にパンとおかわりのポトフは置いておいたんだけどな」

「む、夢中になっていて……」

　もじもじするミラ。

　ヴァルアはクスッと笑って、ミラの手を引く。

「さて、もう外は暗い。夕食にしよう」

　♦

　それから、ミラはヴァルアに魔力の扱い方を教えてもらった。

　ミラはヴァルアに、この力でみんなを説得して、吸血鬼と共存したいと話した。

　この生活になれたミラは、外に出るようになり、周りに住んでいる吸血鬼たちとも話すようになった。

　人間をむやみに襲うような獣ではなく、普通に話ができ、一緒に本を読んだり食事ができた。

　引っかかったのは、ヴァルア以外は、吸血鬼は女性で、そして全員ヴァルアを慕っていること。

　ミラは考えたが、結論はでなかった。

　そして、年月が過ぎていった。

　♦

「はい、血です」

「うーん、やっぱり、ミラの血って甘くておいしいわね。もう、いつの間にこんなに大きくなってー！」

　吸血鬼の女性はわしわしとミラの頭をなでた。

　少女だったミラは、長くて美しい金髪、目鼻立ちの整った美女に成長していた。

　ミラはこんなふうに定期的に、血を提供している。

　まあジュースのようなものだ。

「えへへ、やめてくださいよ」

　変わらない顔ぶれ。

　吸血鬼たちは年をとらない。美男美女ぞろいで、ミラはそこでたった一人の人間として、暮らしてきた。

「うん、ミラのおかげで元気出た。ありがとうね。今日も行ってくる」

「はい。気を付けてください」

　去る女性の背中を見送る。

　ミラの以前の印象は、好戦的な感じだったが、それは実際には人間の方がそうだったのだ。

　しょっちゅうある人間の襲撃に、こうして吸血鬼たちは迎え撃ちに行く。

（大丈夫かな……怖いんだよね……）

　人間の、自分のためなら何でも使う醜さ。

　それを思い出して顔をゆがめる。

「……お風呂、入ろ」

　家に帰り、魔法でお湯を張って、服を脱いでつかる。

　なんだか妙に胸騒ぎがしていた。

　ぱしゃり、と手からお湯が流れる。

　なんだか落ち着けなくて、さっさと上がり、魔法で体を乾かす。

　グッと腕を握りしめた。

（……少しくらい、見に行っても、きっと大丈夫）

　胸騒ぎの正体を突き止めるために、ミラはそっと家を出た。ヴァルアも、戦いへ行っているため、抜け出すのは簡単だった。