私、国を裏切ることにした。

第3話 選択

「そう、か……」

　魔族は、ミラの話を聞き終えて、一言、つぶやいた。

　ミラの話し方は、はっきり言えばしどろもどろだった。思い出すたびに胸が痛くなり、泣きながら話した。

　言葉がうまく出てこず慌てても、魔族は急かしたりしなかった。

（全部、聞いてくれたけど……こんなこと、人間の私に話されても、困るよね……やっぱり、帰るしか）

　ミラが「ごめんなさい」と謝ろうとしたとき、

「――じゃあ、い、嫌でなければ、俺と暮らさないか？」

「え……？」

　魔族の提案に、ミラは目を見開いた。

　まさかそんなことを言われるとは、思っていなかったのだ。

　魔族は人間を食糧としか見ていない。

　この男の魔族の優しい姿を見て、さすがにミラはその考えを少し改めたが、小さい頃から教え込まれた恐ろしさは、消えていなかった。

　人間である限り、魔族に怯えなければならない。

「俺たちは、人間が大量に必要、とかそういうわけじゃないんだ。少量の血を飲めれば、それだけでも生きていける」

　ミラを怖がらせないようにするためか、男は羽をしまった。

「人間は『魔族』と呼ぶが、俺たちは『吸血鬼』なんだ。血さえあればそれでいい。君が怖がるのも分かるが、その、危害を加えないことは、約束する……」

　ごくり、とつばを飲み込んだ。

　恐ろしい魔族。

　近寄ったら、あっという間に首を噛み千切られるんじゃないか。そんな考えが頭をよぎる。

　だが、逃げたとしても。

（怖い。でも、逃げても……結局、私はあそこで生き地獄になるだけだ。そんなふうになるんだったら……少しの可能性に、賭けてみなきゃ）

「私……帰りません。ここに、いたい、です」

「……わかった」

　男はしっかりと頷いた。

「俺たちは、血が無ければ生きられない。だから、君が辛くない程度に、この……」

　男が取り出したのは、魔力のこもった透明な瓶だった。

　それを、ミラに手渡す。

「瓶の中に、血を入れてほしい。最低限だけでいいんだ。無理はしないでいいからな」

「はい」

　返事をして、瓶をまじまじと見つめた。

　手には、強い魔力が伝わってくる。

（結構強力な魔具なのかな……こんなのを持っているなんて、この魔族さんは何者なんだろう……）

　まあそれはいいか、とミラは考えるのをやめた。

「じゃ、じゃあ血を……」

「いや、君は疲れているだろう」

　男は、ミラの寝ているベッドのそばから腰を上げ、首を振った。

「今は体を休めてくれ。そして、十分に元気になったらでいい」

「……はい」

　瓶を、とりあえず近くのテーブルに置き、ベッドに再び身を預ける。

　すると、男の言う通り、まだ回復しきっていなかったらしく、すぐに眠気がやってきた。

　少しその眠気が怖い気持ちもあったが、抵抗はせず、眠りについた。

　♦

　それからミラは一晩眠って回復し、魔法を使って傷をつけて血を採り、自分で回復した。

　ベッドから出て、別の部屋を覗くと、木でできたテーブルとイスがある。

　テーブルには、木の実の粉でできたパンと、ホットミルク、野菜がゴロゴロとしたポトフがあった。朝食のようだ。

　途端にミラは、自分がお腹を空かせていたことを思い出す。

　ミラの家は、父が早くに先立ってしまって、ずっと貧しかった。

　そのころから、ゼアはミラをいたぶり、傷だらけ。

　母の疲れ果てた顔と、薄いスープの味を思い出し、また涙が込み上げた。

　――大丈夫、お母さん、私、回復魔法覚えたから……。

　ぶんぶんと頭を振って、ミラは嫌な記憶を消し飛ばした。

　そして、強くなって、母を助けよう、と思い直す。

　席に着き、美味しい料理の味を噛みしめる。

　食べ終わって、周りを見渡すと、男の気配はどこにもなかった。

　お皿などを、簡単な水魔法で洗い、近くにあった食器棚にしまう。

（どこかに出かけてるのかな、あの魔族さん。そういえば、名前きいてないや。私も名前言ってないし……）

　片づけを終え、ミラは、この家の中を探検し始めた。

　ほとんどの物は木でできていて、「まあ森の中にあるから当然か」とミラは納得する。

　部屋から出て、また違う別の部屋に入ると、そこには。

「うわあぁぁ……」

　天井まで届く本棚と、ぎっしり詰まったたくさんの本。

　どれも古びているが、強い魔力を秘めていることが、ミラにはわかった。

　一冊手に取って開くと、ギリギリ読める。

（道に落ちてる新聞とか読んでてよかった～……）

　安堵しながら、パラパラとめくった。

　様々な魔法、魔力について、魔具の詳細など、たくさんの情報が詰まっている。

（強くなるため……！）

　ミラは、この図書室のような部屋の床に、たくさんの本と共に座り込んだ。