雪の初恋、陽だまりの契り

第3話 雪と太陽の誓い

　エイリスの部屋は王宮に与えられていた。

　プラウの執務室の隣。

　さすがに、寝室の近くではなかった。だが、他国から来た人間をすぐにこの近さにおけるスーリヤの寛容さを思い知った気がした。

「エ……リス、エイリス！」

　その部屋で、エイリスは静かに目を開けた。

　プラウの声だ。珍しい。今まで朝にエイリスに声をかけてくるのは侍女だった。

　ぼんやりとした視界に、薄暗い部屋が見える。

　青と白の見慣れた寒色たちを背景に、赤と金の色彩はとても映えた。

「プラウ？　どうしたの、そんなに慌てて」

「どうしたの……じゃないよ！　君、ずっと雪の中で寝てたんだからね」

「ええ？」

「三日経っても出てこないから、来ちゃった」

　三日。プラウに言われた言葉に周りを見回す。

　部屋は凄惨なありさまだった。窓の外からは太陽が差し込んでいるというのに、すべてが凍り付き、雪の結晶に包まれている。

　内部の窓枠に雪が積もっている。床にも雪があるが、プラウの周りと歩いてきた場所だけ、絨毯の赤が見えた。

　そっとプラウがエイリスの頬に手を伸ばす。

　暖かい。そう思った瞬間に、ベッド周りの雪が緩んだ。

「来ちゃったって、一人で？」

「うちが来たかったの」

　無意識にプラウやスーリヤの人たちを危険にさらした。泥水を胸の中に差し込まれたように、重く暗い気分が広がる。

　プラウはエイリスの曇りを晴らすように、朗らかに笑うだけだった。

「ごめんなさい。迷惑をかけたわね」

「ううん、いいよ。起きてくれたし」

　プラウの手がエイリスの頬から下に落ちていく。

　暖かい感覚にエイリスは少し目を細めた。

　プラウの力は胸の中の雨雲にさえ効くようだ。

「どうして急に力が強くなったの？」

「強くなった？」

「だって、うちがこんなに近くにいるのに、これだよ？」

　プラウが部屋を見回す。エイリスもベッド以外の場所へ目を向けた。

　窓の外とは対照的な雪たちが、部屋の壁を彩っている。まるで風が吹いているように、雪の結晶たちが大きくなったり小さくなったりした。

　プラウの周りだけ、部屋の通常の色が見え隠れしている。ベッドの上にも霜が降りていた。

　先ほどより雪の力は収まっていたが、全体的に冷たい色は変わらない。

「あ、はははぁ……なん、でかしら」

「エイリス？」

「なあに？」

「なんか、聞いた？」

　下手な誤魔化しだったのだろう。

　エイリスの言葉に、プラウはすぐに距離を詰めてくる。真正面から、赤と金が迫ってくる。

　そのまま受け止めたら、雪のように溶けてしまいそうで、エイリスは顔を背ける。

「プラウが、その、」

「その？」

「結婚相手を探してるって」

「はぁ？　誰がそんなこと」

「でも、この力がなくなったら、そうなるでしょ？」

　プラウの高い鼻筋に皴が寄った。そんな顔をしても、整っている。

　不機嫌そうに髪をかきあげたプラウに、エイリスは手のひらで小さな雪だるまを作って見せる。

　プラウは作り上げられる雪の塊に目を輝かせた。が、すぐに、手首を取られる。

「エイリスは、そうしたいの？」

「え？」

「この力がなくなったら、普通に結婚して、誰かの所に行っちゃう？」

「ええと……私の話じゃなくて」

「いやだ」

　プラウの熱が上がる。ただでさえ燃え上がるような髪が赤く輝いた。金の瞳は、まるで溶かされているように煌めく。

　きれい。幼女のように、見惚れていた。

　瞬間、部屋が一瞬で色を変える。赤の支配、まるで燃え上がったように見えた。

「え？」

「初雪の伝説、知ってる？」

「初雪の伝説？」

　驚いて周りを見守すエイリスの顔にプラウの手が添えられる。

　視線を固定されて、動けない。

　初雪の伝説。エイリスは首を傾げる。

　真正面にある金の瞳が、緩やかに弧を描いた。

「この国では、出会ったとき初雪を見た二人は、恋人になるって言われてるの」

「祝福って、言ってたものかしら？」

「そう、初雪の祝福。この国で雪は滅多に降らないし、雪が降る年は水不足にならなくて豊作になりやすいし……そんな奇跡的な時に出会えた二人は幸せになれるって」

「なるほど。色々な意味があるのね」

　初雪に珍しさなど感じないヨルニアヘイムでは、ありえない伝説だ。

　プラウが雪を祝福と言っていた意味が腑に落ちた。

　と、説明は終わったのに、プラウの瞳が少しも自分から離れていない。

　どくんと熱を差し込まれたように、胸のあたりが熱くなった。

「うちの初雪って、いつだと思う」

「え、子供のころとか？」

「ぶっぶー。違います。うちは小さい頃から太陽に愛されていたからね」

　エイリスが、小さい頃から雪に囲まれていたのと同じ。

　出会ったとき雪をぶつけたのに、プラウは喜んでいた。

　思い出したプラウの理由を理解すると、胸の中で燻っていた熱が爆発したように広がった。顔が熱い。

「それじゃ」

「うちの初雪は君と会った時だよ」

　左手を取られる。

　プラウの褐色の手が、エイリスの指先を支え、薬指近くの甲に口づけられる。

　現実のこととは思えなくて、エイリスはプラウの唇は瑞々しいんだなと、その姿を見つめているしかできなかった。

「人生で、初めて見たし、きっと君と以外、見ることもないだろうね」

「それって……」

「うちは、君と、結婚したい！」

　そのままの姿勢で、プラウはこちらをのぞき込んでくる。

　王族とは思えない直接的な言葉。だけど、今まで人と触れ合ったことさえないエイリスは、胸の奥に太陽を押し込まれた気分だった。

　エイリスの混乱に合わせてか、雪の結晶が乱雑に大きくなったり消えたりしていた。

「初めて見た時から、なんて綺麗な人だって思ったから」

　へへっ、と小さな笑顔をこぼす。

　まるで王様らしくない、女王様。

　だけど、その子供のような笑顔を見た瞬間、エイリスの口から言葉が滑り落ちていた。

「それはこっちの台詞なのだけれど」

「え、うちのこと綺麗だと思ったの？」

「だって、あんなに輝くような赤い髪と、金の瞳、見とれない方が無理じゃない？」

　エイリスを見上げる太陽のような女の子に、そっと手を伸ばす。赤い髪の毛を一筋掬い上げた。

　猫が甘えるように、手のひらに頭を擦り付けられる。

　今、理解した。雪の力が強くなったのは、プラウを取られたくなかったからだ。

「めっちゃ、嬉しい！」

　だけど、きっと、もう暴走することはない。

　エイリスは笑顔を爆発させて、抱き着いてくる女王様に目を向けた。

　太陽のような彼女が隣にいる限り、雪はすべてを凍らせない。

　そして、エイリスがいる限り、太陽は何も殺しはしない。

　二人は外から困ったように声をかけられるまで、ずっと顔を見合わせて笑っていた。