48人目

48人目

　侍にとって忠義の対象は、主家か主君本人か、というのは大きな問題だ。

　家老などの御偉いさんなら「主家」と答えるだろうが、俺の場合は「主君」だ。

　御家の為なら、今の殿など……と考えるのが侍としては「普通」かも知れぬ。

　だが、俺達は、今の殿に取り立てられて、この家の家臣となったので、主君と主家を秤にかけねばならぬなら、主君の方を選ぶ……だろう。

　ただ、取り立ててくれた殿が、あんな事になってしまった以上は……。

「喜べ、郡兵衛。伯父上が、そなたを養子にしたいと言ってきたぞ」

「は……はぁ……」

　主家が取り潰されてから、兄の家に居候していた。

　ある日、その兄が、そんな事を言い出した。

「どうした？ 嬉しくないのか？」

「い……いえ……そんな事は……」

「伯父上は、公方様の旗本。そなたが伯父上の跡を継げば、天下の征夷大将軍に御目通り出来る身分だぞ。俺より出世出来るのに、何か不満でも有るのか？」

「あ……あの……その……」

　恐しく冷え込む日だった。

　とは言え、雪は降りそうにないが。

　これ以上、養子の話を引き伸ばせない……そう思ってた所に、ようやく、例の件を実施する日がやって来てくれた。

　助かった。

　日は暮れているが、約束の刻限には間に合う筈だ。

　俺は、兄上に見付からぬように、勝手口から屋敷を出ようとして……。

「おい、郡兵衛、こんな刻限にどこに出掛ける気だ？」

「あ……兄上……？ あ……伯父上も……」

「お前、まだ、赤穂の連中と縁を切っておらなんだのか？」

「お……伯父上……それは……その……えっと……」

「よもや、今日が、その日か？」

「は……はい……」

「行かせんぞ」

「い……いや……でも、私にも武士の面目というモノが……」

「何が『武士の面目』だ？ どうせ失敗するに決っておろうが。例え成功しても、確実に死人が出るし、生きて帰って来る事が出来ても、天下の大罪人となるのだぞ、判っておるのか？」

「あ……あの……ですが……その」

「ふざけるでないッ‼ 行かせはせんッ‼」

　討ち入りは、あっさり成功した。

　いや、いくら成功したとは言え、誰か死ぬに決ってるだろ、と全員が薄々考えていたのに……討ち入り側は、誰も死ななかった。

　更に、例え成功しても、天下の大罪人となる筈だったのに、俺と違って脱落しなかった四十七人は、義士よ烈士よと誉め讃えられ……。

　噂では、俺の仲間だった連中の身柄を預かった家中の内、扱いがアレだった所を皮肉る落首まで有ったそうだ。

　伯父上と兄上の言う通りにしたのに……伯父上の養子になる話は、その後進んでいない。

　多くの人間が「部屋住みの侍の部屋」と言われて想像するであろう感じの部屋。

　今日も、１人、兄上の屋敷の中の、そんな感じの一室で鬱々悶々とし続け……。

　ん？

　障子が開き……そこには兄上と伯父上が……。

「すまん……郡兵衛、切腹してくれ」

　……。

　…………。

　……………………。

「い……今……何と……おっしゃいました？」

「切腹してくれ」

「あ……あの……何故？」

「お主が生きておると、外聞や世間体が悪くてかなわん。死んでくれ」

「い……いや……ですが……」

「お主の仲間達は、お預けになった先で見事に腹をかっ切ったと聞くぞ」

「ま……待って下さい」

　何が「お主の仲間達」だ？

　俺は、あんたらのせいで、あいつらの仲間に成り損なったんだよッ‼

「お主……侍の癖に、この後に及んで、死にたくないと申すか？」

　え……えっと……「この後に及んで」って、何がどこにどう及んだんだよ？

「全く、こんなボンクラのフヌケを養子にしようなどと……儂も血迷っておったようだな……おい、こいつを押えろ‼」

「は……はいっ‼」

　そして、兄上の腕が俺の首にかかり……。

「ええっと……脇差はどこだ？」

「あががが……」

　気道を圧迫される苦しさの余り、背後に居た兄上の顔を爪で引っ掻き……。

「があああッ⁉」

　次の瞬間、さっきまで兄上の顔を引っ掻いていた指が、妙に生温かく、ぬめぬめとした感触に包まれたかと思うと……凄まじい痛み。

　クソ、この馬鹿兄貴、俺の指を噛みや……うわああ……⁉

　慌てて引っ込めた右手からは指が何本か消えて、血が吹き出ていた。

　指が指が指がぁ〜などと混乱する暇すら与えず、今度は、腹に痛いと云うより熱いと云うような……うわわわわ……。

　どげしッ‼

「こ……こいつ……蹴ったな……。儂を蹴ったな‼」

　どげしッ‼ どげしッ‼ どげしッ‼ どげしッ‼

　今度は、伯父貴が俺の足を鉄扇で殴打、殴打、殴打、殴打。

「ぐぎゃぁ〜っ‼」

　そして、膝に凄まじい痛み。

　ああ、こりゃ、膝の皿が割れたな。

　続いて、頭にも鉄扇の一撃。

　額の鉢が割れて、血がダクダクと……。

　クソ、万が一、この地獄のような状況から生き延びる事が出来たとしても……利き手の指は何本か無くなり、片足はマトモに動かなくなり……。死ななくても、俺の人生、お先真っ暗かよ？

　何で、こんな目に遭う？

　俺が討ち入りに加わっていれば……どっちみち死んでたにしろ、こんな無茶苦茶な目に遭う事は無かった筈だ。

　俺が何かやったのか？

　いや、全部、兄貴と伯父貴が、あの時に、俺を止めたせいだろ。

　なのに、何で、そのツケを俺が払う事になるんだ？

　前世とか来世とやらが本当に有るのなら、俺は、この２人に、前世で何か酷い真似でもやったのか？

　ざくざく。

　ずりずり。

　腹に突き刺さった脇差が……ゆっくりと動き……。

　嫌がらせのように、ゆっくりだ。

　俺をなるべく苦しませて死なせようとしてるとしか思えないほど、ゆっくりだ。

「さ、こいつの手に儂の脇差を握らせろ。そうすれば、切腹したように見える筈だ」

「い……いえ……ですが……」

　兄貴は俺の指が何本か欠けた右手を指差し……。

「左手に握らせろ……うっかり、左手で腹をかっさばいたように見える傷を付けてしまったでな……。これで辻褄ま合う筈だ」

「は……はぁ……」

　おい、辻褄もクソも、誰が、俺の死体を見て、マトモな切腹だったと思うんだよ？

　あと……せめて、止めを刺してくれ。

　痛い、苦しい、痛い、苦し……。