掌編小説 ｜ 冥泉

冥泉

　男は夜の森を彷徨っていた。

　月明かりの中、空まで届くような杉の木の間を這うように進む。ぬかるんだ地面は男の足どりを重くさせた。いつのまにか辺りは霧に包まれ、男は途方に暮れた。

　はたと、霧の奥のオレンジ色の灯りに気付く。そこには、一軒の古い小屋が建っていた。黒い瓦屋根で立派な門構えだ。竹林が小屋の裏の敷地を囲み隠している。小屋の裏からは濃い霧が立ち上っていた。

　霧じゃない。湯気だ。

　男は強烈な硫黄の匂いで気付いた。この小屋の裏には温泉が湧いている、と。

　男は疲れきっていた。少し体を休めようじゃないか、と小屋の戸に手を伸ばした。

　中には誰もいない。４畳ほどの年季の入った板間に、すぐ男湯・女湯と暖簾がかかっている。玄関で靴を脱ごうとすると、

「さんびゃくさんじゅうえん」

　低く唸るような老婆の声がした。

　玄関横の小窓から小さな手が伸びている。窓の奥は暗く顔が見えない。この温泉の主だろうか？　ポケットを探るとなぜかぴったり三百三十円入っていた。男は気味悪がりながらも、老婆の手の上に小銭を置いた。

　暖簾をくぐると小さな脱衣所があった。窓の外に湯気が見える。男はすぐさま衣服を脱いで、格子戸を開けた。

　その瞬間、灯籠たちが次々にオレンジの灯りをともし始め、目の前に巨大な岩風呂が姿を現した。湯気に包まれ奥まで見えないが、「プールくらいはありそうだ」と男は言った。

　早速男は掛け湯を浴び、嬉々として温泉へ浸かった。

　芯まで冷えた体が温まる。

「極楽だ……」

　湯に映り込んだ灯籠の灯りの揺めきを、男はぼんやり見つめていた。ふと、湯に大きな波紋が起こった。顔を上げると、湯気の奥に黒い影が動いた。「なんだ？」と男が見ていると、

「ここは極楽ではありませんよ」

　絹のような美しい声がした。

　湯気が薄くなり、白い肌の青年が姿を現した。青い宝石のような目は、狐のように細く笑みを浮かべている。見惚れるほど美しい。

「一杯どうです？」

　青年は男の元へ近寄り、湯に浮かべた木桶を差し出す。そこには《酒》と描かれた徳利とぐい呑みがふたつ入っていた。

「これはどうも」

　男はぐい呑みに注がれた冷酒をきゅっと飲み干し、「ふう」と一息ついた。

　ぐい呑みの中に何かが落ちる。桜の花びらだ。頭上には満開の桜が咲いていた。

　夜桜を見ながら、二人は酒を飲んだ。

「これは極楽だ」

　その男の言葉に、青年は「ふ」と微笑んだ。その笑顔に男は不思議と懐かしさを覚えた。

「さっきの、極楽ではないとはどういう意味ですか？」

「ここは極楽の手前にある場所、冥泉です」

「メイセン？」

「極楽へ行く前に、人間が生前の穢れを落としておく禊の場所なのです」

「生前の穢れ？　何を言っているんだ？」

「森に入る前、あなたはどこにいましたか？」

　男はハッとした。先ほどまでモヤがかっていた記憶が、フラッシュバックする。

「確か、昨日の夜はビルの屋上にいて」

　男は、明滅する都会の夜景をぼおっと眺めていた。そして、その闇に足を一歩踏み出した。

「そうだ、おれ自殺したんだ」

「……後悔してますか？」

「……いや。これで良かったんだ。飛び降りた瞬間、ほっとした。これで解放されるって」

　青年は寂しそうに笑った。

　そして、お湯の中から男の腕を優しく掴み、腕についた汚れや傷を見せた。

「あなたはたくさんの穢れが付いていますね」

「穢れ？」

「盗み、詐欺、人殺し。人間界で罪と呼ばれるものです」

「おれは、何も悪さはしていないが……。真面目に生きてきた自信がある」

「そうですね、あなたはとても真面目だ」

　青年は優しい目をして男をみた。

「これは、あなたの穢れではなく、周りの人間に付けられたのでしょう」

「周りに？」

「あなたは今まで頑張って生きてきたのですね」

　その拍子に、男の目から大粒の涙が溢れた。

「……そうだ。おれは、穢れた人間かもしれない。ずっと周りから穢れたものとして扱われてきた。ただ、おれが男が好きだというだけで」

　湯面に映る男の顔に涙が落ち、歪になる。

「唯一おれを受け入れてくれた恋人は、俺を置いて死んでしまった。そいつの葬式におれは呼ばれなかった。誰もおれ達が付き合っていたことなんて知らないんだ」

　青年は男の涙をそっと拭った。

「あなたは自ら死を選んだのではありません」

「おれは自殺したんだ」

「周りから死を選ばされたのです」

　青年は男の顔を優しく包んだ。

「ここは穢れを落とし、リセットできる場所です。その穢れはあなたの穢れではない。ここで落として、生きる力を養っていってください。そして、また生き直してください」

「生き直す……？」

　男の体から穢れが落ち、消えていく。

　青年は男にキスをした。

「私はいつも見守ってるよ」

　男は白いベッドの上で目を覚ました。

　目の前で母親が涙を流し、男を抱きしめた。

　病室の窓から、桜の花が舞い落ちた。

　しばらくして、男は今日が恋人の命日だったと気づいた。

【了】