Ｔ.M.C ～TwoManCell 【番外】編

祭りのあと ＃８

「もうあと少しで今年も終わるね」

　神原の呟きに、宇佐美は顔を上げた。

　いつも一人で過ごしている宇佐美を心配して、ここ数年は神原の自宅に招かれて、一緒に年越しをするのが宇佐美のルーティンになっていた。

「野崎も来られればいいんだがね……」

「本当は昼過ぎに帰れるはずだったらしいですよ」

　だが、気づけばそろそろ2０時を回る。

「彼を待ってたら年明けちゃいますよ、きっと」

「本当に。難儀な商売だね」

　神原はそう言って、ワインを開けた。

　ささやかな夕食を食べ、テレビで歌合戦を見る。

　智子夫人の手料理は相変わらず美味しかった。

　――23時を回り、あと数分で日付が変わる――という時。

　玄関のチャイムが鳴り、野崎が慌てて飛び込んできた。

「間に合った――！！」

　嬉しそうに両手を上げ、やり切ったというように笑う。

　カウントダウンが始まり、一斉に「明けましておめでとう！！」という声があがった。

「ギリギリでしたね」

「どうよ！怒涛の巻き返し」

　ドヤ顔で言う野崎に、宇佐美は呆れた顔して笑った。

「子供みたいな人だな……」

　そう呟いてから、「白石さんは、一緒じゃなかったんですか？」と聞いた。

「行こうって誘ったけど、1人でいたいって――まだ立ち直れないみたいだな」

「そうですか……」

　宇佐美は少し考えてから、テーブルに置いてあった智子夫人の手作りケーキを見た。

　せっかく訪れたが時間も時間なので、野崎は挨拶だけして早々に暇を告げた。

「もっとゆっくり出来ればよかったのに……」

　残念がる智子夫人に、宇佐美は言った。

「智子さん、このケーキ――少し分けてもらってもいいですか？」

「あら？足りなかった？」

「いえ……白石さんに持っていってあげようかと」

　その言葉に、野崎が振り向いた。

「あぁ、それなら……残り物で申し訳ないけど、お料理も少し持っていってあげて」

　智子夫人はそう言うと、嬉しそうにタッパーに詰め始めた。

「野崎さん」

「分かってるよ」

　野崎はそう言って車のキーを指で回した。

「最近、俺もお前が何考えてるか分かるようになったんだぜ。いいよ、一緒に行こう」

　疲れているのに申し訳ないと思ったが、野崎の運転で2人は白石の自宅に向かった。

　部屋の前まで来て、野崎は車を止めた。

「電気が消えてるな。もう寝てるのかも」

「家にはいますよ、きっと」

　確信でもあるのか、宇佐美は車を降りると、スタスタと部屋に向かった。

　エレベーターで4階まで上がる。

「いなかったらどうする？」

「いますよ」

「なんで分かるの？」

　宇佐美は笑っただけで何も言わなかった。

　チャイムを押す。

　だが応答はなかった。

　再度押すが反応なし。

「ほら……寝てるか、どっか行ってるんだよ」

「いますって」

　すると、『はい？』という不機嫌な声がインターホンから返ってきた。

「ほら、言って」

　宇佐美に急かされ、野崎は「え？」という顔をすると、仕方なく、「あー……オレオレ」と詐欺師の様な返答をした。

　――程なくして、驚いた顔をした白石が顔を出した。

「お前ら、何しに来たんだよ？」

「え？何しにって……挨拶に来たんだよ。な？」

　と宇佐美に同意を求めてから、「ハッピーニューイヤー」と小声で手を叩いた。

「あけましておめでとうございます、白石さん。一緒にケーキ食べませんか？クリスマスにケーキ食べてないでしょう？」

「え？」

「ちょっと遅れたけど、今から一緒に新年祝いましょう」

「残り物だけど料理もあるよ」

　野崎はそう言って、智子夫人が詰めてくれた料理のタッパーを見せた。

　驚いて目を丸くする白石に、野崎は肩越しに室内を覗き込んでから言った。

「寝てたわけじゃなさそうだな。酒くせぇもん」

「……」

「こんな日に1人で飲んでたら、ろくなこと考えないですよ」

「そうそう。寂しい独り身同士、傷を舐め合おうぜ」

「お前ら……」

　白石は泣きそうな声を出すと、手で涙を拭いながら、

「傷以外のモノ、舐め合ってもいいけど？」

　と呟いた。

「……宇佐美。帰ろう」

「ですね」

「あ――――ウソウソウソ！冗談だってば、帰らないでぇぇぇぇ！！」

　慌てて引き止める白石に、2人は笑った。

「改めて、今年もよろしくお願いします」

　３人は食べかけのケーキと残り物の料理を囲みながら、薄暗い部屋の一室で新しい１年の始まりを祝った。

　華やかさは微塵もないが。

　それでも、気を許せる仲間がいる――

　それだけで、人は一歩踏み出せるのだ。

「ありがとう」

　そう呟く白石に、野崎は「これからもよろしくな、相棒」と肩を組み、宇佐美はそんな２人を黙って見つめた。

　国道からバイクの爆音がとどろく。

「あぁ……新春の珍走団参上か」

「これも日本の風物詩だな。がんばれ！交通課ぁ」

　色気のないそのやり取りに、宇佐美は声をあげて笑った。

【完】