しんしん、ナゾは凱旋す

第5話 雪解け

「…………『悪い子、みーつけた』っ！」

「ふぇ――？」

　女性の声と肩の振動に、コトは顔を上げる。

　肩越しに振り返るコトが見たのは。

「『泣いている悪い子はぁ……ブラックサンタが連れてくぞ』～‼」

　黒色のサンタ帽子とサングラス。

　肩に着くぐらいだった髪は、いつの間にか腰まで伸びている。

　コトより10歳ほど年上の成人女性が、低い声を出しながら見下ろしていた。

「…………おねえ、ちゃん？」

「『そんな名前ではない』っ！　『我は伝説のブラックサンタである』‼」

　ブレッブレのキャラ設定は、確かにコトの実姉――ヒバリと同じだ。

　……しかし、結婚して県外にいるはずの姉が、どうしてここに？

　帰省は聞いていたとはいえ、あまりに急だ。

「元々時間はちょっと遅めに伝えててね？

　『どうせなら』って思って、１本早い便で帰ってきちゃった」

　ブラックサンタは諦めたらしい。

　涙の引っ込んだコトの頬に、姉の手が触れる。

「そうしたら愛しの妹が泣きじゃくってんだもん、びっくりしたよ～？

　ユーキ……私の『夫さん』には、先に家に荷物持ってってもらった」

「ユーキさん、かわいそう」

「いいのっ、どうせ元気有り余ってるし！

　それに…………」

　姉は一度、言葉を止めた。

　真剣な目をして、コトの顔を挟んだまま覗き込む。

「コトを泣かせた奴に、一発ぶちかまさないと。

　……どうしたの？　誰かにイヤなこと言われた？」

　姉は相変わらず気が強く――いつだって優しい。

　まっすぐな姉にうながされて、コトは精一杯、自分の言葉を探した。

「お、にいちゃん……今日、おかしくて。

　こっそり追いかけたら……わたしが作ったお守り、お店のレジに置いてて……。

　いらなく、なったのかなって思ったら――」

「『おにいちゃん』ってトビだよね？」

「かんちがいかも知れないし……でも苦しくなって、」

　また泣きそうになるコトに、姉は笑って見せる。

「ここに、文明の利器ことスマホがあります。

　色々な事ができますよ～？　例えば……」

　芝居がかった仕草で取り出したスマホを、姉は数回タップした。

「女を泣かした弟、呼びつけたりとかね？」

＊＊＊

「――さて、説明してもらいましょう」

　商店街のフードコートで、姉はそう宣言した。

　前に座っているのは、先程呼び出された兄。コトは何となく視線を合わせづらくて、隣の姉を見る。

「……ヒバリ姉さん、何でここに」

「んなことどーでもいい。

　今１番やらなきゃいけないのは、アンタのバカ行動を説明すること」

「行動？　それに説明って……」

　兄の視線がこちらに向いているのを感じる。

「アンタがコトのお守り、売り飛ばそうとした件よ」

「…………は？」

　甲高い声が上がった。

　姉は上手く話せないコトに代わって、事情を説明する。

　朝から様子がおかしかったこと。

　こっそり後をつけたこと。

　ヒーローショーで見つけたこと。

　雑貨屋でお守りをレジに置き、店員と話していたこと。

　こういう時、姉は公平だ。

　どうして自分は怒っているのか、きちんと言葉にして話してくれる。それも客観的に。

　話を聞き終えた兄は――、

「…………弁解させて下さい」

　そう言って、手を挙げた。

「あれは売ろうとしたんじゃなくて、似た生地のフェルト探してもらってたんだ」

「似た生地？　……なぜ？」

「あれ付けてると弓の調子が良くて」

「だからもう一つ作ろうとした、と？」

　姉の放ったその予想に、首を振る。

「作ろうとしたんだけど――贈り物に」

「じゃあ……あの変な封筒は、何？」

　コトは思わずそう聞いた。

　『変な封筒』――カウンターに置いてあった、茶色の封筒である。

「ヒーローショーは、アルバイトなんでしょ？

　だからお金が欲しいんじゃないかって……」

「封筒？

　…………トビ、怪しげな薬とかじゃないわよね」

「違うって！」

　兄は慌てた様子で、リュックに手を突っ込んだ。

　出てきた茶封筒をひっくり返す。

「見てもらってたのはこれなんだ……！」

　コロンと出てきたのは、細長いヒモだった。

　……いや、ヒモにしては細すぎだろうか？　先には赤と白の輪が付いていて、黄土色の毛がほつれている。

　姉はそれを一目見て、眉をひそめた。

「これ、弓道の弦よね？　しかも切れてるし……っ！」

　言葉の途中で何かに気づき、息をのむ。

　丸まった弦をつまみ上げ、姉はこう言った。

「…………安産弦。

　ごめんコト――10％ぐらい、私のせいだわ」

「ふぇ……？」

「９割俺か……まあそりゃそうだ」

「ご利益のあるフェルト使って、これ入れる巾着袋作ろうとしたのよ。

　贈ろうとした相手がお姉ちゃん」

　眉を下げたその顔は、姉が本当に申し訳なく思っている証拠だ。

　……その言葉の意味が分かって、コトは目を見開く。

「私ね――お腹に、赤ちゃんがいるの。

　ってかちょっと待って……トビ、もしかしてコトは……」

「母さん達とも相談中で……どうやって伝えるべきか話し合い中、だった。

　今全部話されたけど」

　眉を下げるよく似た顔で、兄もこちらを見る。

「バイトしてたのはその……出産祝い、何か買えるかと思って。

　パン屋の風船バイトもしてた」

「風船って……着ぐるみの⁈」

　コトははたと気づき、真後ろを振り返る。

「――ごめんねえコトちゃん。

　内緒にしてって頼まれて……！」

　パン屋の女主人はそう言って、こちらに手を合わせた。

　そういえば、とコトは今朝を思い出す。

　……商店街で声をかけてきた人々は、兄に『内緒にして』とは頼まれていない。

　しかし、姉の妊娠自体は知っていたのではないだろうか？

　――小松菜、ほうれん草、カツオにレバー。

　考えてみればどれも健康に良いものばかりだ。

　それに魚屋に至っては『お祝い』と言っていたような気もする。

　――公園で会ったリクヤも、考えてみれば何故あそこにいたのか。

　バイト中の誰かに安産弦を届けに来たのなら、つじつまも合う。

「ごめん、コト……不安にさせたし、色々」

「私も責任あるわ……いっそ帰ってから直接、みんなに報告しときゃ――」

「…………ふん」

　姉兄が顔を上げて、目を丸くする。

　拗ねていることを自覚しながら、コトは頬を膨らませてみせた。

「…………ひどい、わたしだけ仲間外れ」

「ちっ、違うんだコト！　いや違くないか！

　本当は今日のご飯の時に説明する気で……‼」

「許してコトちゃ～ん‼

　私もちゃんと会って説明しとけば、泣かせずに済んだのにぃ――！

　お姉ちゃんのおバカぁっ‼」

　……ああ。

　自分の口元は今、緩んでいないだろうか。

　声は嬉しげになっていないか。

　心が飛び跳ねそうなこと、バレていないか。

「じゃあ…………いっぱい、甘やかして貰わなきゃ」

　兄と姉の甘やかし方、学ばせてもらおう。

　そうして生まれてきた子を、思いっきり可愛がってやるのだ。

　――かつてふたりが、コトにそうしてくれたように。

「……！

　うん、任せて！　すごく可愛い洋服買ってあげるっ‼

　お金はあるわ、好きなもの買いなさい！」

「俺は…………え、どうしよ。

　ゲームカセットあげるとか……？」

　一瞬の静寂。

「――それでもいいもん」

　姉が眉を吊り上げる。

「……おいトビ、アンタに女心ってのは無い訳？」

「待ってくれ……そうだおばさん！

　最近新作のパン出ましたよね！」

「『おばさん』ですってぇ……‼」

　何だか寒さが増した気がした。

「まずいこれ墓穴を掘ったぁっ！」

　震える兄と、説教をする姉。

　それらを眺めるコトの鼻に、冷たい何かが乗っかった。

　ふたりも気づいたらしく、空を見上げる。

「あれっ……⁈」

「あんれ……‼」

「うわあ……！」

　灰色の雲がちぎれて、合間から青色が覗く。

　温かい光が、コト達を包むように照らした。

「「「晴れた！」」」

　図らずも重なり、顔を見合わせてしまう。

「……ふふっ」

　花がほころぶような笑い声は、商店街に響き渡った。