逃げぬも時には道開く

最終話

　なんとか自分の席へ戻ったのはいいものの、胸の鼓動はまだ速い。間違いなく、今までの人生で一番緊張した時間だった気がする。手のひらにはじっとりと汗が滲んでいて、制服のスカートでこっそり拭った。

「終わった……」

　ようやく息を吐き出すと、体の奥から力が抜けていくようだった。でも、どっと押し寄せる疲労感の中に、ほんの少しの安堵も混ざっていた。

　結果はどうあれ、私は途中で逃げ出さなかった。それだけでも、自分を褒めたい気持ちでいっぱいだ。

　あとは他の人のスピーチを聞きながら、静かに授業が終わるのを待つのみ。疲労困憊の脳内でそんなことをぼんやりと考えていると、教壇の方から予想だにしない声が聞こえてきた。

「望月、とても良いスピーチだった」

　え？

　驚いて顔を上げると、村井先生が穏やかに微笑んでいる。

「自分のことをしっかり見つめて、それを言葉にするのは、誰にでもできることじゃない。お前が自分の夢を語る姿は、クラスのみんなにも響いたと思うぞ」

　思いもよらない展開に、ただ呆然とすることしかできない。

　今までの私は、人前で話すなんて絶対無理だと思っていたし、ましてや英語なんて論外で、最低限をこなせればそれだけで充分だった。

　先生から変に思われないように、野村くんたちから笑われないように。そんなことばかり考えていた。

　だから、まさかみんなの前でそんな風に褒められるなんてびっくりで、どうしたらいいのか分からない。

　それでも何とか、視線を伏せながらも小さく会釈を返し、ふと周りを見渡す。後ろにいる数人の女子が、先生のコメントに小さく頷いてくれているのが見える。

　ああ、死ぬ気で頑張って本当によかった。心の底から、そう思った。

♔♔♔

　英語の授業が終わるチャイムが鳴った瞬間、私は机に突っ伏した。体中の力が抜けて、まるで砂袋みたいに重く感じる。

　久しぶりに緊張しすぎたせいだろうか、頭がぼんやりして、まるで夢の中にいるみたいだ。

「あー……疲れた……」

　目を閉じると、周囲の喧騒が少し遠く感じた。今は何も考えたくなかった。

「暖（はる）ちゃん」

　不意に名前を呼ばれた気がして、顔を上げる。そこには、クラスメイトのひかりちゃんが立っていた。

　ひかりちゃんは、野村くんがクラスを巻き込んで私をからかっているときでも、唯一笑わないでいてくれる子。私の顔を伺いながら、口パクで「大丈夫？」っていつも聞いてくれる。

　ちゃんと話したことはないけど、たぶん、根が優しい子なんだろう。

「……あの、突然ごめんね。さっきのスピーチがすっごく良くて。私、感動しちゃった」

「…………え？」

　思わず目を瞬かせた。言葉の意味は分かるけど、信じられない気持ちのほうが強かった。

「……みんなの前に立つのもすごく怖かったと思うのに、最後まで頑張ったよね。みんなも感動してたし、あの野村くんたちも、何も言えずに俯いてたよ」

　ひかりちゃんは私にしか聞こえない小声でそう言った。私は何も答えられないまま、ただ彼女の顔を見つめる。

「……本当に？」

　ようやく絞り出した声は、驚くほど小さかった。ひかりちゃんは笑顔を崩さず、こくりと頷く。

「うん。本当に。めちゃくちゃカッコよかったよ、暖ちゃん」

　その言葉は、まるで背中を優しくさすってくれるようだった。ずっと張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ気がした。

「…………ありがとう」

　それだけ言うのが精一杯だった。でも、ひかりちゃんは満足そうに微笑んで、「ううん」と首を振る。

「いつも、野村くんたちに酷いこと言われてるとき、助けられなくてごめんね。何かあったら、いつでも言いに来ていいからね」

　それだけ言い残して、ひかりちゃんは自分の席に戻っていった。

　ひかりちゃんが去ったあとも、なんだか信じられないような、夢心地でその言葉が頭の中で反響していた。

　ひかりちゃんにはひかりちゃんの仲良しグループがあるし、いつも私と一緒にいることは難しいだろう。

　でもだからこそ、彼女なりに精いっぱい出来ることを考えて、伝えに来てくれた。

　私に話しかけたら、野村くんたちから標的にされる可能性もあるのに。きっと、すごく勇気を出して私の席に来てくれたんだ。

　その事実が本当に嬉しくて、涙が出そうになるくらい嬉しくて、思わず手で顔を覆う。滅多に動かさない表情筋を抑えるのは、なかなかに大変だった。

♔♔♔

　家に帰ってからも、なんだかずっとふわふわした感覚が続いていた。

　自分の部屋で布団にくるまりながら、ふと天井を見上げる。明かりは消しているけど、目を閉じる気にはなれなかった。今日起きたことが頭の中でぐるぐる回って、眠れそうになかったからだ。

　いくらスピーチを無事に終えられたとはいえ、結局、現実は何も変わっていない。

　野村くんたちは明日も明後日もその先もずっと、私が何か行動を起こさない限り、私をいじめ続けるだろう。

　今回のことで自分を好きになれたわけでもなければ、英語だって、ちゃんと勉強しない限りはこれからも苦手なままだ。

　でも。

　もしも、スピーチを諦めて学校を休んでいたら。

　もしも、お母さんに野村くんたちのことを話して、学校に行きたくないと打ち明けていたら。

　それはそれで、良い選択だったのかもしれない。自分に合わない環境から離れることは、何も悪いことじゃないから。

　でも、苦手な英語の授業で、先生が褒めてくれたこと。ひかりちゃんが勇気を出して私に話しかけてくれたこと。

　あのときに抱いた感情は、私が逃げなかったからこそ、味わえたものだ。

　後悔のない選択をするのは難しいけど、自分を嫌いにならない選択をすることは、私にもできる。

　いつか、私が私を好きになれる日が来たら。もしそんな日が来たら、颯のラジオにメールを送ろう。

　今はまだ、「大好き」「ありがとう」「応援してる」なんて、月並みな言葉しか出てこないけど。

　未来の私は、颯にどんなことを伝えたいと思うのだろう。

　まだ見えない未来を思い描きながら、スマホを握りしめて画面に映る颯の顔をじっと眺める。

　そんなことをしていると、玄関からドアが開く音が聞こえた。お母さんが仕事から帰ってきたんだ。

　布団から出て、玄関に向かう。スマホをスピーチ原稿に持ち替えて、駆け足で階段を降りた。

　「お母さん、おかえり！聞いて聞いて、今日ね――――」